时间在一点点流逝，距离在一点点缩短，局势变得微妙难明。7月21日，凌晨1点10分。大约百米宽的沙面上，密密麻麻的沙蝎流水般前行，一些来不及逃跑的沙蜥，顿时陷入包围成为美食。数量庞大的蝎群到达离老巢大约5公里处，争抢完牧良留下的最后几口肉块，在沙皇蝎的指挥下，恋恋不舍地翘起点指北方，开始慢速返回。与之同时，“黑刀”的主力队伍，刚刚抵达沙蝎老巢附近，与牧良2人相距约10公里。经验丰富的垆把总，......戊林听完，手指无意识地摩挲着弓弩扳机，指节泛白，喉结上下滚动了一次，却没发出声音。沙风卷起几粒细沙，打在他裸露的小臂上，留下微不可察的浅痕。他盯着牧良的眼睛看了足足七秒，目光如刀，似要剖开皮相直刺魂魄——可那双眼里只有坦荡的疲惫与一丝恰到好处的锋利，像一柄收在旧鞘里的断刃，钝处裹着锈，刃口却暗藏寒光。“你敢当面说破弧渑的伪装……”他终于开口，声音低哑如砂纸磨过铁器，“就不怕我转身便去通风报信？”牧良笑了，不是轻蔑，也不是嘲弄，而是一种近乎悲悯的松弛：“你若真要去，昨夜戏散场后就不会绕回东街口，更不会在酒馆后巷蹲守到宵禁前一刻才离开——你是在等我出手，想看我是不是真有杀他的本事，还是只是个嘴硬的探子。”他顿了顿，指尖在钢叉杆上轻轻一叩，“你甚至已经试过了。刚掌柜铺子里那场戏，是你授意他激我的，对不对？你借他之口，逼我暴露底牌：若我真是修士府的人，必不敢在九城公然行凶；若我是私仇寻衅，又该暴露出急躁与戾气。可我骂得够响、跳得够高，却始终没真正动手——你这才肯来赴约。”戊林瞳孔骤然收缩，腰背绷紧如弓弦。他没否认，也没承认，只缓缓将弓弩卸下，横搁在膝头，箭筒解下，放在沙地上。这动作比任何言语都更沉重——那是卸甲，是示弱，更是试探对方是否真如自己所想那般……懂他。牧良没动，只是把藤篓往沙丘斜坡上一搁，从里面取出两块烤肉，撕开油纸，递过去一块：“刚出锅的，边哥推荐的‘火燎羊肋’，肥瘦三分，炭火熏得刚好。”戊林没接，目光落在那块泛着琥珀色油光的肉上，鼻翼微微翕动。三息之后，他忽然伸手接过，指尖擦过牧良掌心，粗糙、干燥、带着常年握弓留下的茧。他咬了一口，咀嚼缓慢，咽下后才道：“边哥……他替沙王送过三次货去琅塬，其中一次，押的是辛顾将军的遗物箱。”牧良没显意外，只点了点头：“所以你早知道他嘴快，故意选他当传声筒。”“不。”戊林抬眼，“我是想看看，你会不会顺着他的话，追问他到底送了什么——若你追问遗物，说明你查过辛顾旧部；若你不问，只关心驼队时辰，那你图谋的就不是真相，而是活人。”他顿了顿，目光扫过牧良腕间露出的一截绷带，“你左手小指第三节，断骨愈合不足三十日，是近身搏杀时被匕首绞断的。癸家皇朝禁军‘裂风营’的绞杀技，只有亲卫统领能教。”牧良垂眸看了眼自己的手，没遮掩，反而摊开五指，让阳光照在那道淡青色的旧痕上：“你认得裂风营？”“我亲手砍断过两个裂风营斥候的胳膊。”戊林的声音毫无波澜，仿佛在说今日风大，“他们奉命围剿辛顾残部，在黑石隘口堵了我们七天。我杀了领头的百夫长，抢了他的令牌和地图——上面标注着九城三处密道入口，其中一条，就在刚掌柜铺子后院的枯井底下。”空气凝滞了半拍。远处沙丘轮廓在热浪中微微扭曲，一只蜥蜴倏然掠过沙面，尾巴甩出细碎金芒。牧良忽然弯腰，从藤篓最底层抽出一卷泛黄的羊皮纸，边缘已磨损起毛，角上用朱砂点了个歪斜的“辛”字。他没递过去，只展开一角，露出内里密密麻麻的墨迹与几枚褪色指印：“这是辛顾将军临终前三日写的《戍边十策补遗》，原稿共七份，分藏于七名心腹手中。你手里那份，被丙虎烧了；我手里这份，是从琅塬驿卒尸身上搜出来的——他本该把它交给修士府督查使，结果半路被弧渑截杀，尸体沉在鸣沙河底三天，我才捞上来。”戊林猛地吸气，胸膛剧烈起伏。他盯着那抹朱砂“辛”字，手指竟微微发颤，喉结上下滑动两次，才哑声问：“……你怎知我手里那份被烧了？”“因为丙虎去年冬至在‘醉仙楼’赌骰子，输给了一个叫‘跛脚柳’的刀客。他付账用的不是钱，是一张焦黑的纸片——柳瘸子拿去擦了酒渍，扔进炉膛时，我正坐在隔壁包厢。”牧良语气平淡，却字字如钉，“丙虎当时醉话连篇，说‘烧了干净，省得夜里睁眼见鬼’。而柳瘸子后来死了，死因是‘误饮毒酒’，可验尸官发现他胃里全是未消化的沙棘果——那玩意儿和砒霜混着吃，人才会吐血如注，偏偏醉仙楼今春压根没进过沙棘果。”戊林闭了闭眼，再睁开时，眼底最后一丝防备轰然崩塌。他解下腰间皮囊，拔开塞子，仰头灌了一大口浑浊的烈酒，酒液顺着下颌流进衣领，在劲装领口洇开深色水痕。他抹了把嘴，忽然问：“你见过丙虎？”“见过。”牧良点头，“昨夜散戏后，他在4街拐角的甜汤铺子买了一碗‘冰镇杏仁酪’——加双份糖霜，不放桂花。他左手小指缺了半截，右手虎口有道月牙形烫疤，走路时右肩比左肩低三分。戊林兄，你猜他为何独爱甜食？”戊林沉默良久，忽然扯出一个极冷的笑
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