袁谭、袁尚兄弟鏖战正酣（202-205），袁尚竟舍老巢邺县于不顾，跑去平原郡跟袁谭厮杀，前后长达五个月。直到曹操决堤灌城，袁尚才惊慌失措地回援，兄弟携贰到这个地步。

    在此期间，刘表曾在刘备的鼓动下，发动了一次北伐战争（202），打到了叶县与博望（南阳北侧）。但刘备偏师众寡，很快撤退。

    （刘表）使（备）拒夏侯惇、于禁等于博望。久之，先主设伏兵，一旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破。--《蜀书先主传》

    高干之乱时（205），刘表曾声援张白骑（张晟），最终却也不了了之。

    张晟寇殽、渑间，南通刘表。--《魏书杜畿传》

    除上述两次小规模军事行动，在曹操与血战河北的五年间（202-207），刘表始终安坐荆州。不仅不肯支援袁家诸子，反而分别给袁谭、袁尚写信，劝二人罢兵。书信载于《魏氏春秋》，辞采可观。

    值得注意的是、刘表在书信中丝毫不提“北上援助”，反而如儒士一般讲述忠孝节义，隐然展现出年轻时的“八顾”风采。

    （表）姿貌温伟，与同郡张俭等俱被讪议，号为“八顾”。--《后汉书刘表传》

    最可笑者，是刘表在信的末尾，居然声称“袁谭、袁尚若不罢兵，那荆州便要解除同盟之约”。

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    （刘表曰）冀闻和同之声。若其泰也，则袁族其与汉升降乎？如其否也，则同盟永无望矣。--《魏氏春秋》

    实际彼时荆州能够安享太平，恰恰得益于袁氏兄弟牵制了曹军主力。若诸袁覆灭，那荆州也便岌岌可危。大风小说

    按历史发展，曹操在剿灭袁尚之后（207），便立即袭击荆州（208）。但彼时的刘表，就是假装看不到，自欺欺人。

    而袁谭兄弟，对刘表的书信也都嗤之以鼻，不以为意。

    （袁）谭、（袁）尚尽不从。--《魏氏春秋》

    不难看出，刘表的谨慎，晚年已经呈现出病态，不能再以常理度之。