灵帝末年，（刘）备尝在京师，复与曹公俱还沛国，募召合众。会灵帝崩，天下大乱。--《英雄记》

    王粲是“建安七子”之一，与曹刘同时代，先仕刘表，后投曹操。可知此事绝非空穴来风。

    这段史料中的“灵帝末年”即中平末年（187-189），与刘备“弃官亡命”的时间完全一致。

    换言之，刘备第二次返回洛阳时，曾经走过曹操的门路。

    曹操在中平五年（188）八月，被征召为西园校尉，此前曾经告病归家，返回沛国谯县。

    （中平五年）八月，初置西园八校尉。--《后汉书灵帝纪》

    征还（曹操）为东郡太守；不就，称疾归乡里（沛国谯县）……征太祖为典军校尉。--《魏书武帝纪》

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    如果刘备是在中平五年（188）八月之前跟随曹操赴沛国的话，那在曹操重返东都之后，刘备在翌年（189）跟随毌丘毅南下募兵，也便顺理成章。

    须知，毌丘毅是大将军何进的部下，曹操是何进的心腹。

    刘备在怒鞭督邮之后，能重获启用，离不开曹操的居间斡旋。

    实际刘备在“募兵”一事上，可能也与曹操有串谋。www..cc

    因为在初平元年（190）时，曹操也曾赴丹阳募兵，与刘备的募兵地点完全相同。

    太祖兵少，乃与夏侯惇等诣扬州募兵。（扬州）刺史陈温、丹杨太守周昕，与兵四千馀人。--《魏书武帝纪》

    就刘备后来的治所看，他虽然挂名徐州刺史，却始终驻扎在豫州小沛。

    所谓小沛，即沛国沛县，就在曹操老家（沛国谯县）不远。

    陶谦与曹操，还先后表奏刘备为豫州刺史与豫州牧，对刘备“驻扎沛国”均无异议。

    可以想见，刘备与沛国的缘分，必然远早于兴平元年（194）投奔陶谦时。

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    如果追溯源头，不难看出，他在中平末年，就已经到过沛国了。

    下一位贵人，正是陶谦！

    实际陶谦与刘备相交，远远早于兴平元年（194），至少可以上溯至光和年间（178-184）。

    下一章，咱们继续说。