帐外风声渐紧。
雪粒如针，拍打在帐幕之上，细碎而急，似要将那层厚帆布都刺穿。
帐内火光微暗，炭火燃得低沉，发出不时的“噼啪”声。
那声音在寂静里显得格外突兀，仿佛能一点一点击在人心上。
赵烈、梁桓、韩云仞、董延四人肃立。
他们谁都不敢先出声，只能垂着目光，看着脚下的地毯，任寒气顺着铠甲缝隙渗入骨中。
方才那场请退，震彻全营，情势之重，他们谁都没从中缓过神来。
如今这帐里只剩几人，却比刚才千军呼啸时更让人喘不过气。
因为萧宁的话，太出乎意料。
“朕问你，在朕来此之前，北境将士如何看朕？”
那句平平淡淡的询问，像一柄刀，轻轻地，却稳稳地插入他们心里。
一时间，谁都不敢动。
火光在他们脸上跳跃，映出一层冷汗。
连梁桓这样性子直爽的，也不敢抬头。
他知道，这个问题，没有安全的答案。
赵烈站在最前，背脊绷得笔直。
他喉结滚动，指节微微用力，似乎想抓住什么，却又无从着力。
“陛下此问……臣，不敢言。”
他低声道，声音发紧。
萧宁背着手，立在火盆前。
火光映在他衣襟下摆，烫出一道暗红。
他神色平静，看不出喜怒。
“但说无妨。”
那声音很轻，却不容拒绝。
帐中安静得只剩下炭火的爆裂声。
那一点火星跳起，落下，仿佛每一次都敲在几人心头。
梁桓偷偷抬头，看了萧宁一眼。
那目光温淡，甚至带着笑意，可那笑让他心底发寒。
因为越是平静，越显得深不可测。
赵烈的呼吸变得极慢。
他明白，逃不过了。
既然陛下要听，那就只能说。
他抱拳，沉声道：
“陛下既问，臣不敢欺。”
话到此处，他顿了顿，似在酝酿。
旁边几人皆绷紧了神经。
韩云仞甚至在心底暗暗祈祷，愿赵烈能稍稍婉转，莫要太直。
可赵烈并非圆滑之人。
他出身将门，说话素来实在。
他再三思量之后，仍旧选择了实言相告。
“在陛下亲至北境之前，臣等所闻，皆是……王爷往日之名。”
他抬起头，目光直视前方，语气平稳，却带着几分难掩的迟疑。
帐内的气息顿时更冷。
萧宁微微一笑：“说来听听。”
赵烈的心口像被什么压了一下。
他深吸一口气，低声开口——
“昔年，北境将士多言，王爷不通武事，不晓军阵。”
“每逢秋猎，只知豪奢张扬，设宴比鹰，斗犬为乐。”
“有一次御猎西苑，据说王爷放鹰逐鹿，反被鹿顶翻于地，笑者遍野。”
“那件事传到北境后，几乎成了军中笑柄。”
他稍作停顿，嗓音沙哑，继续往下说。
“还有人言，王爷贪饮无度，好聚宾朋，夜夜笙歌。”
“京师的金霞楼、梨园台，无不识陛下尊颜。”
“有老卒戏言，王爷在那处出入的次数，比上朝还勤。”
梁桓眉头微蹙，韩云仞脸色已微变。
赵烈仍旧咬牙往下——
“又有人传，王爷轻财好施，动辄撒金于街，以银铸碗，邀人斗酒。”
“有一次，京中雪夜，王爷醉行市口，遇流民而笑，掷金百两于地，言‘拾者为贵’。”
“此事传至军中，士卒讥讽，皆言王爷不知寒苦。”
“也有人说，王爷轻佻任性，曾为斗马，闹至宫门之外。”
“那一日，三王并辩，王爷高声失仪，被禁足十日。”
“自那之后，凡议王爷者，无不以‘纨绔’二字称之。”
帐中气氛愈发凝重。
赵烈的语气却更低沉，像每个字都带着重量。
“陛下登基之前，军中还传一言。”
“有人说，王爷幼年聪慧，却早弃学问，弃礼仪，唯好声色。”
“朝中老臣多叹，言‘昌南王若为天子，则大尧多灾’。”
“也有人暗言，先帝无嗣，传位于王爷，是天意弄人。”
“这话虽重，却确有其传。”
赵烈说到此处，额上已有冷汗渗出。
他顿了顿，抬袖抹去汗水，低声补道：
“臣当时亦闻此言，不敢驳，只觉惶然。”
“北境将士多半出身寒门，他们不识王爷，只听传闻。”
“有人戏言——