直到十月上旬，南朝宋国采攻势，北朝魏国取守势。
十月中旬开始，形势逆转：魏国开始反攻，宋国进入防守。
标志性战役是滑台攻城战。
擅长纸上谈兵的宁朔将军王玄谟，以五倍于敌方兵力的绝对优势，攻城三月而不得，最终被敌军击溃、歼灭。
——这宣告宋国此次北伐不可能成功。
拓跋焘亲率大军抵达宋军北伐总指挥部所在的徐州城，将徐州四面包围。
徐州曾是当年西楚霸王项羽的大本营。
项羽曾在彭城西南搭建一座大型戏马台，供亲信、达官贵人在台上阅兵，观看军士们操练、赛马、比武。
这座戏马台的轮廓犹在。
拓跋焘命人收拾一番，搭起毡棚，然后与几名随从登上戏马台。
他遥望徐州城墙，感觉这座古老城池非常坚固，强行攻城的把握不大。
眉头一皱，拓跋焘计上心来。
他找来兵部尚书李孝伯，让他拟写一封慰问刘义恭、刘骏的诏书。
李孝伯原来职位是中散侍郎、光禄大夫。刚升职不久。
诏书写好后，拓跋焘下令把前几天俘虏的蒯应放了，让他带着诏书回去。
蒯应来到城北小市门，叩门要求进城。
刘义恭和刘骏听说拓跋焘派蒯应带回诏书，有些疑惑。
刘义恭好奇心发作，亲自到小市门询问蒯应是怎么回事。
蒯应见到江夏王，立即躬身行礼：“小人蒯应，见过王爷。”
刘义恭：“你就是蒯应啊？听说前几天你被北虏抓住、投降了，怎么又回来了？”
蒯应低声道：“小人惭愧。”
刘义恭也不与他计较。
说到被俘变节，其实对军人来说稀松平常。
宋国朝廷里，也有许多官员来自敌方阵营，是被俘后改换门庭的。
刘义恭：“听说魏国国主亲自来了，是真的吗？”
“是。”蒯应答：“拓跋国主此刻就在戏马台上。”
“兵马多少？”
“中军四十余万人。”
蒯应没有乱说：魏国中军就是皇帝拓跋焘、尚书长孙真、楚王拓跋建的三支队伍，总兵力在35万以上，号称40万不算吹牛。
刘义恭也知道这点。
他阅读完拓跋焘的诏书，点点头，问道：“魏主的信里说，想品尝我国的甘蔗和美酒。这是何意？”
蒯应：“魏主说，他并不想与宋国兵戎相见。这次南下，是因为宋军先侵略碻磝、平乐、滑台等地。如果两位王爷送魏主甘蔗、美酒，他愿意和…宋国谈谈如何和平相处之事。”
刘义恭猜不透拓跋焘葫芦里卖的什么药，便对蒯应道：“那行。你既然回来了，就等候武陵王处置吧。至于甘蔗、美酒，送些给魏主又有何妨？”
蒯应恭敬行礼后去军营报到。
刘义恭转身，直接来到刺史府。
刘骏等着他。
看完拓跋焘的所谓“诏书”，刘骏笑道：“皇叔，魏主包围了彭城却不进攻，要和咱们玩文字游戏。嘿嘿，只要他不开打，玩啥都行！咱们闲着也是闲着，那就陪他玩吧。来人，上酒、上菜。…皇叔，请坐、快请坐。拓跋国主坐在风天尘地里，咱们坐在堡垒火炉边，再来点酒菜，一边吃喝，一边与魏主书信聊天。气也能气死他。”
刘义恭本就是花花公子，一生考虑最多的就两样：保命、享受。
现在，魏主围而不攻，正合心意；再和亲王侄儿围炉煮茶、品酒尝炙，斟酌一下这国书怎么写、戏逗北风天里的魏国皇帝拓跋焘。
——试问除了吾叔侄二人，这世上还有谁、牛掰于斯？
杯盘箸碟、茶盏酒樽、精脍细炙上来，刘骏和皇叔对酌一尊酒后笑道：“皇叔，咱们这有酒有肉、有火炉有毛毡，魏国皇帝却在荒天野地里，咱们也不能太怠慢了。这样吧，来人…”
立即有人从屏后出来。
刘骏：“命人备百只甜蔗、两坛黄酒。包装漂亮一些，那是送给魏国皇帝的礼物。…另外，笔墨纸砚伺候。”
那人应答一声“喏”，行礼后退出。
一旁有侍女开始铺纸、润笔、研墨。
刘骏：“皇叔，您请慢用。侄儿先给魏主写封回信。”
刘义恭：“无妨。王侄你写，老叔我在一旁观瞻观瞻。”
“也好。请皇叔斧正一二。”刘骏道。
“呵呵，贤侄的文和字，老叔早就闻名。轮不到为叔多嘴。”
二人互相恭维着，气氛轻松至极。完全不是兵临城下、被困苑隅的神态。
刘骏稍加思索，便提笔开始缓缓落墨：“魏皇陛下在上，晚辈道民叩礼。欣闻陛下光临，深感荣幸。奈何交战之国，不敢出迎。今遣使呈甜蔗百只、黄酒两坛于陛下座前，聊表敬意。晚辈