在外交方面，诸葛亮也积极开展活动。他派使者前往东吴，与孙权商议共同北伐曹魏的事宜。孙权虽然同意与蜀汉共同对抗曹魏，但他也有自己的顾虑。他担心蜀汉在北伐中获得胜利后，会反过来攻打东吴，夺回荆州。因此，孙权对共同北伐的态度并不是十分积极，只是答应在蜀汉北伐时，派少量军队进攻曹魏的边境，牵制曹魏的兵力。
诸葛亮深知孙权的顾虑，他便派使者向孙权承诺，只要蜀汉能够兴复汉室，就会将荆州归还东吴。孙权听了诸葛亮的承诺，心中稍安，便答应派陆逊率领三万大军，进攻曹魏的庐江郡，牵制曹魏的兵力。
与此同时，诸葛亮还派使者前往凉州等地，联络当地的少数民族和反对曹魏统治的势力，希望能够得到他们的支持。凉州地区的羌族首领轲比能，早就对曹魏的统治不满，他见诸葛亮派使者前来联络，便欣然答应与蜀汉结盟，共同对抗曹魏。
经过数年的精心准备，蜀汉的国力得到了显着的恢复和发展，军队的战斗力也有了很大的提高，粮草储备充足，外交上也得到了东吴和凉州少数民族的支持。诸葛亮认为，北伐的时机已经成熟。
诸葛亮率领十万大军，从祁山出发，开始了第一次北伐曹魏。蜀军士气高昂，一路势如破竹，很快就攻占了曹魏的天水、南安、安定三郡。曹魏的官兵闻风丧胆，纷纷投降蜀军。
消息传到洛阳，曹丕大惊失色，连忙召集群臣商议对策。大臣曹真建议曹丕任命司马懿为统帅，率军抵御蜀军的进攻。曹丕采纳了曹真的建议，任命司马懿为平西都督，率领五万大军，前往祁山抵御蜀军。
司马懿深知诸葛亮足智多谋，不敢轻视。他率军抵达祁山后，并没有立即与蜀军交战，而是仔细观察蜀军的动向，寻找蜀军的弱点。
诸葛亮得知司马懿率军前来抵御，心中十分清楚司马懿的厉害。他知道，司马懿善于用兵，而且十分谨慎，要想打败司马懿，必须想出一个万全之策。
诸葛亮经过仔细分析，认为街亭是蜀军的重要粮道，也是蜀军的门户。如果街亭失守，蜀军的粮道就会被切断，而且蜀军也会陷入被动之中。因此，诸葛亮决定派一员大将率领军队驻守街亭，保卫蜀军的粮道和门户。
在选择驻守街亭的将领时，诸葛亮犯了难。他手下的将领虽然众多，但能够独当一面，守住街亭的将领却不多。赵云、魏延等人虽然勇猛善战，但他们都有重要的任务在身，无法抽身前往街亭驻守。
就在诸葛亮犹豫不决的时候，参军马谡主动向诸葛亮请战，要求前往街亭驻守。马谡自幼熟读兵法，颇有才华，曾经为诸葛亮出谋划策，立下过一些功劳。诸葛亮对马谡也十分赏识，认为他是一个可塑之才。
然而，诸葛亮也深知马谡虽然熟读兵法，但缺乏实战经验，而且性格过于自负，恐怕难以担当起驻守街亭的重任。因此，诸葛亮对马谡说：“马谡，街亭关系重大，非同小可。你虽然熟读兵法，但缺乏实战经验，恐怕难以胜任这个任务。”
马谡却信心十足地说：“丞相放心，我自幼熟读兵法，对各种战术了如指掌。只要丞相给我两万兵马，我定能守住街亭，不让司马懿前进一步。如果我守不住街亭，甘愿军法处置。”
诸葛亮见马谡态度坚决，而且立下了军令状，便答应了他的请求，任命马谡为驻守街亭的将领，并派王平为副将，协助马谡驻守街亭。同时，诸葛亮还再三叮嘱马谡，要他在街亭要道扎营，坚守不出，等待大军前来支援。
马谡和王平率领两万兵马抵达街亭后，王平建议马谡按照诸葛亮的吩咐，在街亭要道扎营。然而，马谡却认为在街亭要道扎营过于被动，容易受到司马懿的进攻。他主张在街亭旁边的山上扎营，这样可以居高临下，俯视司马懿的军队，掌握作战的主动权。
王平连忙劝阻马谡说：“将军，丞相再三叮嘱我们，要在街亭要道扎营。如果我们在山上扎营，司马懿只要切断我们的水源，我们的军队就会不战自乱。”
马谡却不以为然地说：“王平，你懂什么？兵法上说‘置之死地而后生’。我们在山上扎营，一旦司马懿切断我们的水源，士兵们就会为了生存而奋勇作战，这样我们才能打败司马懿。你不要再说了，我是主将，我说了算。”
王平见马谡不听劝阻，心中十分着急，但他也没有办法，只好率领一部分士兵在街亭要道扎营，作为援军，随时准备支援马谡。
司马懿得知马谡在山上扎营，心中大喜。他对手下的将领说：“马谡真是个庸才，他竟然在山上扎营，这是自取灭亡。我们只要切断他的水源，他的军队就会不战自乱。”
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于是，司马懿派张合率领大军，包围了马谡驻守的山头，并切断了蜀军的水源。蜀军在山上没有水源，士兵们口渴难耐，军