郑掌柜大步往外走。码头上，一艘平底船靠了岸，船上放着一个巨大的木箱，箱子上写着“格物院制·二十马力蒸汽机”。
“小心点！慢点！”他指挥着工人用起重机把木箱吊起，稳稳放在平板车上。平板车由四匹马拉着，缓缓往工坊方向驶去。
围观的百姓越来越多。蒸汽机这东西，他们听说过，但没见过。这么大一个铁疙瘩，据说能顶一百个人干活？
郑掌柜跟在车后，一路走一路叮嘱。
工坊门口，王掌柜——天津工坊的王掌柜竟然也在。
“郑掌柜！”王掌柜远远就喊，“我来催货了！”
郑掌柜一愣，随即大笑：“王东家，你这是亲自出马啊？”
“没办法。”王掌柜走近，拱手道，“天津那边布订单排到年底，纱不够用，等得心焦。听说你这边机器到了，特意坐火车赶来。”
“坐火车？”
“德州到沧州那段通了，沧州到济南虽然还没通，但德州那边有马车接驳。我昨天从天津出发，今天一早就到了。快吧？”
郑掌柜啧啧称奇：“这要是铁路全通了，岂不是更快？”
“那当然。”王掌柜跟着他往工坊里走，“所以我来，一是催货，二是想和你商量件事。”
“什么事？”
“我想在济南设个分号，专门收纱。以后你们的纱，不用运到天津，我直接派人来拉。价钱好说。”
郑掌柜眼睛一亮：“王东家这是要长线合作？”
“对。咱们两家，一个纺纱，一个织布，天生就是一家人。”王掌柜笑道，“将来铁路通了，济南到天津一天就到，比从江南运纱快多了，还便宜。这笔账，我算得清。”
两人走进工坊，站在那排纺纱机前。阳光透过玻璃窗照进来，照在新刷的机身上，泛着光。
郑掌柜忽然问：“王东家，你说这机器一开，一天能纺多少纱？”
“天津那边，一台机器一天能纺三十斤。你这个是新的，磨合期慢些，估计二十斤。五十台，一天一千斤。”王掌柜顿了顿，“够我那边三十台织机用。”
郑掌柜点点头，忽然压低声音：“王东家，我有个想法。”
“说。”
“咱们两家，能不能合伙做件事？”
“什么事？”
郑掌柜看看四周，确认没人注意，才道：“合伙开一家布庄。你那边织布，我这边纺纱，布庄专卖咱们自己的布。价格比市面便宜两成，质量不输江南货。你说，能不能抢下德州、济南、天津三地的布市？”
王掌柜愣住了，随即眼中放出光来。
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傍晚，济南府衙。
顾慎正在看当天的施工进度报告，刘文谦匆匆进来。
“世子，郑掌柜和王掌柜来了，说有要事相商。”
顾慎抬头：“让他们进来。”
两人进门，行礼落座。郑掌柜开门见山：“世子，草民和王东家有个想法，想请世子参详。”
顾慎笑了：“说。”
郑掌柜把合伙开布庄的事说了一遍。顾慎听完，沉吟片刻。
“好主意。”他道，“但有个问题——你们两家，一个在济南，一个在天津，隔这么远，怎么管？”
王掌柜道：“草民想好了，在德州设总号。德州居中，铁路一通，两边都方便。”
顾慎点头：“德州确实是个好地方。你们打算怎么入股？”
“草民和王东家商议，各出五千两，共一万两，各占四成。剩下两成……”郑掌柜看看顾慎，“想请世子入股。”
顾慎挑眉：“我？”
“世子不白入股。”王掌柜接话，“世子出的是名。有世子的名头在，没人敢刁难，地痞流氓不敢上门。而且——”他顿了顿，“世子若入股，将来铁路沿线布庄的分号，世子的名头也能镇场子。”
顾慎沉默片刻，忽然笑了：“你们这是拉我入伙啊。”
两人对视一眼，齐齐拱手：“请世子成全。”
顾慎摆摆手：“起来。入股可以，但我有个条件。”
“世子请说。”
“布庄的布，卖给百姓，价格不能太高。济南、德州、天津三地，平价出售。利润，可以薄一点，但要让更多人买得起。”
王掌柜和郑掌柜对视一眼，齐声道：“谨遵世子吩咐！”
顾慎点点头：“那行。回头我让刘通判拟个契书。你们先把工坊的事办好，布庄的事，一步步来。”
两人千恩万谢地走了。
刘文谦看着他们的背影，笑道：“世子，您这一入股，这两家就绑在一起了。”
顾慎摇头：“不是我绑的，是利益绑的。他们看准了铁路通车后的商机，抢先布局。这是聪明人。”
他走到窗前，望着远处灯火通明的工地。