机器还在转，嗡嗡声不绝于耳。郑掌柜站在车间里，看着一锭锭纱线被取下来，换上新的空锭，心里像喝了蜜一样甜。
许技工走过来：“郑掌柜，机器一切正常。我下午得回德州，那边还有个活等着。”
郑掌柜一愣：“这么快就走？”
“格物院人手紧，到处都要人。”许技工笑笑，“郑掌柜放心，这机器皮实得很，只要按时加煤加水，定期上油，出不了事。操作章程我都写好了，让工人们照着做就行。”
郑掌柜握住他的手：“许师傅，多谢！往后有什么事，只管开口！”
许技工走了。郑掌柜站在车间门口，看着他的背影消失在街角，忽然想起一件事。
他转身对管事道：“去，把工头们都叫来，开个会。”
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申时，工坊后院的小屋里，七八个人围坐成一圈。有管机器的，管原料的，管成品的，还有管账的。
郑掌柜开门见山：“机器开了，往后就是天天转。咱们得把规矩立起来。”
他拿出一张纸，上面密密麻麻写着字。
“第一条，三班倒。早班卯时到未时，中班未时到亥时，晚班亥时到卯时。每班八个人，轮流歇息。工钱按班算，早班四十文，中班四十五文，晚班五十文。”
管机器的老陈举手：“郑掌柜，晚班工钱为啥高？”
“晚班熬人，伤身体，多给点应该的。”郑掌柜道，“而且晚上机器不能停，万一出毛病，比白天麻烦。多给钱，大家伙也愿意干。”
众人点头。
“第二条，安全。”郑掌柜继续念，“车间里不许抽烟，不许带火折子。棉絮多，一点就着。谁犯了，第一次扣三天工钱，第二次直接走人。”
“第三条，质量。”他顿了顿，“每台机器纺出的纱，每天抽检。不合格的，要扣工钱。连续三天合格的，月底有赏钱。”
老陈又举手：“郑掌柜，这赏钱多少？”
郑掌柜笑了：“按合格率算。全班都合格的，每人赏一百文。全班连续十天合格的，每人赏五百文。”
众人眼睛都亮了。
“第四条，”郑掌柜收起纸，“从今天起，你们都是工坊的老人了。往后工坊扩招，新工人进来，你们就是师傅。带徒弟有补贴，一个徒弟带满三个月，补贴二两银子。”
屋里一片吸气声。
二两银子！顶得上两个月工钱！
郑掌柜看着他们，心里有数。这些人，都是他从本地招的，有的种过地，有的打过零工，有的在码头扛过包。他们不懂什么大道理，但知道谁对他们好。
“行了，都去干活吧。”他挥挥手，“今晚开始三班倒，老陈你排班。”
众人散去。郑掌柜坐在那，听着外面机器的嗡嗡声，忽然觉得，这声音真好听。
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傍晚，赵石头家。
他拄着棍子，一瘸一拐地进了门。儿子迎上来：“爹，咋样？机器好看不？”
赵石头坐下，接过儿媳递来的水，喝了一大口，才道：“好看。那机器一转，嗡嗡嗡的，跟一万只蜜蜂似的。郑掌柜说，一天能纺一千斤纱。”
儿子眼睛瞪得溜圆：“一千斤？那得多少棉花？”
“三千斤籽棉吧。”赵石头道，“咱们家那十亩地，要是伺候好了，一年能收三十担籽棉，就是三千斤。正好够那机器纺一天。”
儿子愣住了：“那……那咱们种的棉，够机器纺一天？”
“够。”赵石头点点头，忽然笑了，“所以往后，咱们种的棉，不愁卖了。”
儿子也跟着笑起来。
儿媳在旁边道：“爹，您脚还没好利索，明儿别去了。地里的活，我来干。”
赵石头摆摆手：“没事，再歇两天就好。等好了，我还得去工地。世子说了，工钱照发，我不能白拿钱。”
儿子急了：“爹！世子那是客气，您还真去啊？”
“客气？”赵石头瞪他一眼，“世子那种人，说话算话。他说工钱照发，就是真发。我要是不去，那才是不识抬举。”
儿子还想说什么，被儿媳扯了扯袖子，闭了嘴。
窗外，天色渐暗。远处传来工地的号子声，隐隐约约，像闷雷滚过。
赵石头听着那声音，忽然道：“明儿个，你替我去工地干一天。”
儿子一愣：“我？”
“对，你。”赵石头看着他，“十六了，该见见世面了。去工地干一天，看看那些人是咋修铁路的。往后咱家种棉卖棉，都得靠那条铁路。”
儿子沉默片刻，点点头：“好。”
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夜里，济南府衙。
顾慎正在看德州发来的电报。刘文谦在一旁候着。
“德州站货场动工了。”顾慎放下电报，“周明甫动作倒快，银子一到，立刻就开工。”