赵栓柱带着几个新人往货堆走。他们跟在他后面，脚步有些迟疑，眼神里带着茫然和期待。
“你们从哪儿来的？”赵栓柱问。
一个年轻后生抢着答：“俺从徐州来的。听说北边有活干，就来了。”
另一个中年汉子道：“俺从淮安来的。那边今年水灾，庄稼淹了，没活路。”
赵栓柱点点头，没再问。
他走到货堆前，指着那一堆麻袋：“这是棉纱，从济南工坊运来的。轻，但占地儿。扛的时候小心点，别蹭破了。”
他弯下腰，示范着扛起一包。
“这样扛，省力。走的时候步子要稳，别晃。”
几个新人学着他的样子，扛起麻袋，跟在他后面。
一包，两包，三包……
干了一会儿，那个年轻后生就喘不过气了。他蹲在地上，大口喘着。
赵栓柱走过去，递给他水壶。
“头一天都这样。歇会儿，慢慢来。”
年轻后生接过水壶，咕咚咕咚喝了几口，抬起头看着他。
“大哥，你干多久了？”
赵栓柱道：“一年多了。”
年轻后生眼睛瞪得溜圆：“一年多？那你一天能挣多少？”
赵栓柱笑了笑，没回答。
旁边那个中年汉子也歇下来，看着他。
“大哥，俺听说济南那边有工坊，织布的。俺们能去不？”
赵栓柱想了想，道：“能。不过得先在这边干着，等工坊招人。到时候我帮你们问问。”
中年汉子站起身，冲他鞠了一躬。
“大哥，俺们记着了。”
赵栓柱连忙扶起他，脸又红了。
“别叫大哥，我叫赵栓柱。叫我栓柱就行。”
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午时，工棚里。
老周招呼大家吃饭。今天的午饭是糙米饭配炖菜，还有一碗热汤。工人们端着碗，蹲在工棚里，边吃边聊。
那几个新人蹲在一起，吃得狼吞虎咽。他们走了好几天，没吃过一顿热乎饭。
那个年轻后生吃着吃着，忽然放下碗，看着赵栓柱。
“栓柱哥，俺问你个事。”
赵栓柱抬起头。
年轻后生道：“俺听说，这条铁路是去年才通的？”
赵栓柱点头：“对。去年七月通的。”
年轻后生又问：“那修铁路的时候，你干了没？”
赵栓柱笑了：“干了。我修过一段。”
年轻后生眼睛亮了：“真的？那铁路咋修的？”
赵栓柱想了想，道：“挖土，铺石子，抬枕木，铺铁轨。跟现在干活差不多，就是累点。”
年轻后生点点头，眼里带着向往。
旁边那个中年汉子问：“栓柱，那学堂呢？俺听说这边有学堂，不收钱？”
赵栓柱点头：“对。村口就有一间，刘家营小学堂。村里孩子都能念。”
中年汉子沉默了一会儿，轻声道：“俺家娃，也能念不？”
赵栓柱看着他，认真道：“能。只要是村里的孩子，都能念。”
中年汉子低下头，使劲扒饭。但赵栓柱看见，他眼眶红了。
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申时，下工了。
赵栓柱和陈二狗一起往村里走。夕阳把他们的影子拉得老长。
“栓柱哥，”陈二狗忽然道，“那几个新人，都挺可怜的。”
赵栓柱点头：“嗯。都是没活路，才跑来的。”
陈二狗想了想，道：“俺要不是你带着，也跟他们一样。”
赵栓柱摇摇头：“不一样。你有家在这儿。”
陈二狗沉默了一会儿，忽然笑了。
“栓柱哥，俺觉得跟着你干，心里踏实。”
赵栓柱也笑了。
“那就好好干。”
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酉时，村口老槐树下。
赵栓柱又看见他爹蹲在那儿，跟那几个老汉聊天。旁边多了几个人，是那个中年汉子和他的家人。
中年汉子看见他，连忙站起来。
“栓柱！”
赵栓柱走过去：“咋了？”
中年汉子道：“俺想问问，村里有没有空房子？俺们想租一间住下。”
赵栓柱想了想，看向他爹。
赵石头道：“祠堂那边还有一间空屋，学堂旁边。你们去问问吴先生。”
中年汉子连连道谢，带着家人往学堂方向走。
赵栓柱看着他瘦削的背影，心里忽然有些感慨。
他想起一年前，自己也是这么走投无路。要不是老周收留，要不是世子修铁路，他可能现在还在村里种地，一年挣不了几两银子。
“爹，”他轻声道，“这些人，跟咱以前一样。”
赵石头抽