牧场主拥有帝国骑士的荣誉头衔，这是东罗马帝国贵族体系中最低的一等，但同样仅能通过军功获得，含金量自然比文官，乡绅或资本家的“勋爵”更高。
当然，东罗马帝国近几十年来出现的“帝国骑士”是根据王政罗马和古罗马共和国的骑士阶层延伸而来的，与西欧骑士不同，帝国骑士可以拥有私人土地，却没有地方统治权，生活在他们土地上的民众属于雇农或雇工，而非领民与臣属。
太阳照耀在雪地上，一辆四轮马车缓缓驶来，马车的背后还跟着一位骑手，骑手的腰间同样插满了短管火枪，马鞍上还挂着一柄长管火枪。
“诺顿骑士回来了，都过来等着！”
阿格里帕冲仓库和畜栏吼着，不一会儿，二十几名牛仔全都跑了过来，等待着牧场主的归来。
马嘶之声由远及近，马车停在了庄园门口，背后的骑手翻身下马，冲牛仔们点点头，还算满意。
“很好，阿格里帕。”
诺顿走上前，拍了拍阿格里帕的肩。
“你把他们管得很好。”
“骑士先生，都准备好了。”
阿格里帕简单地说。
“今天是要去干什么？”
诺顿没有直说，而是指了指从马车上走下来的一大一小。
“这位是来自英格兰的罗杰斯先生，伊顿公学毕业，曾经帮助斯宾塞家族管理畜牧事务，经验丰富。”
诺顿指着衣冠楚楚的英格兰人。
“从今往后，他就是红河牧场的畜牧管家了，牛羊上的事情都由他来管理。”
罗杰斯向众人微微鞠躬，便站到一旁，不再说话。
“这位……这是我在帕昂镇外面找到的一个孤儿，在雪地里快冻死了，我救了他。”
诺顿又看向站在马车旁局促不安的半大孩子。
“他说希腊语，但从前却信骗子先知穆罕默德，两边都不喜欢他。”
“现在，他也是牧场的一员了。”
“雇佣劳工，还是家人？”
阿格里帕瞥了瞥半大孩子，冲诺顿问道。
“我不觉得他有什么用。”
“不不不，亲爱的阿格里帕，这孩子在雪地里躺了一晚上，竟然还能活着向我求救，这是上帝的旨意。”
诺顿在胸前画了个十字，转向半大孩子。
“如果你只是想要一份短期工作，我可以给你，但如果你想一直留在这里，成为我的家人，那就得受点苦头了。”
“一直留在这里。”
半大孩子轻声说道。
“我会像对待父亲一样对待您。”
“很好，很高兴听到这个回答，孩子。”
诺顿点点头，冲阿格里帕努努嘴。
阿格里帕会意，走进柴房，拾起一根烙杆，在火上烧红。
两名牛仔走上前，解开半大孩子的上衣，又给了他一瓶高度葡萄酒。
阿格里帕拿着通红的烙杆走向半大孩子，半大孩子的眼里闪过一丝恐惧，随即又咬了咬牙，猛灌葡萄酒。
呲——啦——
滚烫的烙铁在半大孩子的胸膛上留下了印记，这是一个花体希腊字母“卡帕”，红河牧场的标志。
半大孩子依然醒着，冲诺顿露出一抹勉强的微笑。
围观的牛仔们欢呼起来，扯开上衣，也露出胸膛上的烙痕。
“很好，从今往后，你就是我的家人了。”
“红河牧场是这一带最大的私人牧场，你会喜欢这里的。”
诺顿微微点头，从马鞍包中掏出一瓶药剂，递给半大孩子。
“去宿舍休息吧，往后几天，会有人教会你如何像一个真正的东部开拓者一样生活。”
两名女工走上前，搀扶着半大孩子回到宿舍，英格兰人罗杰斯也鞠躬告辞，空地上，诺顿扫视着诸位牛仔。
“好了，小伙子们，琐事处理完毕，我们该办大事了。”
“我刚才去过帕昂镇，警长在呼叫我们，作为帝国的公民，我们不能不去！”
诺顿翻身上马，戴好自己的牛仔帽。
“骑上你们的马，拿好你们的刀剑与火枪，跟我来！”
二十余名骑手很快踏上了征途，至于到底是去干什么，诺顿没有说，牛仔们也没有问。
他们沿着马车的痕迹一路向西，很快便来到了帕昂镇外。
帕昂镇是一座典型的安纳托利亚畜牧小镇，周边全是大牧场，镇子上的居民大多以肉类加工，奶品加工和商品贸易为业，镇子上的商人会把大量的羊毛，肉制品和奶制品通过马车运往北边的帕夫拉戈尼亚行省，再通过港口运往全国各地。
冬季是帕昂镇商品贸易的高峰期，道路上虽然有积雪，但寒冷的天气也大大延长了肉制品和奶制品的保质期，如果制成干肉或咸肉，甚至可以储存一个月以上。
帕昂镇外聚集着两百余名骑手，从