待众人退尽，周平赶忙从袖口深处小心翼翼地掏出几张大额银票，双手恭敬地奉上，再次叩首道：
“县太爷，我家主子深知您断案公正，声名远扬，绝不会让您白忙活一场。”
“这点心意，还请您务必收下，帮我家主子洗刷冤屈。”
温知书瞧了瞧那几张银票，意味莫名地笑了笑：
“周边几个县的县令那么多，为什么偏偏大老远跑来找我？”
周平赶忙回道：
“不瞒县太爷，我家主子知晓您与孙湖素来有些嫌隙，在这节骨眼上，只有您能不畏强权，还他一个清白。”
“所以，哪怕路途遥远，也让我前来求您。”
温知书微微眯起双眸：
“哼，他消息倒是灵通的很。”
“也罢，你暂且在县城寻个住处住下，我这就派人去清县仔细打听打听情况，看看究竟是怎么一回事。”
周平得了这话，千恩万谢地退了出来。
出了门后，又找到回师爷：
“师爷，刚才见县太爷，他并未收下我的钱，只说要先派人去清县探探情况。”
“依您看，这事他到底给不给管啊？”
师爷笑着安抚道：
“只要孙湖没有找到你家主子的铁证，我们县太爷绝对会管。”
第二天，温知书的心腹赶回了河县，向他禀报称，孙湖抓捕李华清一事，确无实锤证据。
温知书闻听此言，当即差人唤来周平，收下他奉上的银票，随后便启程赶赴省城。
见到御史大人，温知书恭敬行礼，而后开口道：
“御史大人，下官此次前来，是要实名举报孙湖。”
“清县出了一件命案，至今毫无头绪，孙湖抓不到真凶也就罢了，竟想将一名无辜百姓屈打成招，妄图草草结案。”
“这案子若是就这样报上去，万一上头追查下来，大人您恐难脱失察之责，下官忧心忡忡，这才匆忙赶来告知。”
御史大人微微皱眉，目光审视着温知书，缓缓说道：
“不至于吧？孙湖平日里办事还算稳妥，在这等紧要关头，应当不会犯如此低级愚蠢的错误。”
“本官也知晓你二人素来有些嫌隙，但你切不可因私怨而诬陷他人。”
温知书神色一凛，再次拱手，言辞恳切：
“大人，此事究竟如何，您只需派人前去细查一番，便能真相大白。”
清县这边，一晃三日过去，眼见李华清牙关紧咬，死活不肯屈服。
孙湖与史衡一番密谋商议后，竟丧心病狂地指使手下，往李华清的饭菜里下毒。
李华清从千机处得知饭菜有毒，待狱卒送来后，他碰也不碰。
每天到了夜深人静，众人酣然入睡之际，他才悄悄从千机空间中取出食物，悄无声息地吃下去。
狱卒接连两天见李华清粒米未进，心下有些慌乱，忙将此事上报。
孙湖摩挲着下巴，眼中透着狐疑：
“县太爷，这小子该不会是察觉出饭菜里有毒了吧？”
师爷史衡嘿嘿一笑，笃定道：
“绝无可能，依我看，他多半是想以绝食来抗议，想要通过这种方法给咱们施压。”
“不过是白费心机，咱们本来就是盼着他死，至于是饿死还是毒死，并无所谓。”
“真要饿死，咱们倒也省心了。”
转眼又熬过了三天，孙湖心中愈发焦躁，把师爷唤到跟前，阴沉着脸问道：
“李华清如今身体怎样了？还撑得住不？”
师爷也是一脸疑惑，赶忙回应：
“大人，这事可蹊跷得很。”
“他都四五天水米未进了，人看着是瘦了一圈，可奇怪的是，身体似乎并无大碍，精神头居然还在。”
孙湖听闻，眉头拧成了个疙瘩，眼中满是猜忌：
“哼，难不成是他暗中买通了哪个狱卒，每天私底下给他偷送吃食？”
“要不然，就凭这几天饿着，铁人也扛不住！”
师爷眼珠一转，微微点头附和：
“大人所言极是，倒真有这种可能。”
“这些个狱卒，平日里见钱眼开的不在少数，保不准就被他的仆人给收买了。”
孙湖不耐烦地挥了挥手，目露凶光：
“罢了，既然软的不行，就给他来点硬的。”
“我倒要看看，这李华清骨头能有多硬！”
师爷心领神会，立马安排狱卒，从狱中挑选出三个恶名昭着、罪行累累，基本下半辈子都得在这暗无天日的牢房里度过的大汉，将他们送进了李华清的牢房。
阴暗潮湿的牢房内，弥漫着一股腐臭的气息，墙壁上青苔斑驳，水渍沿着石缝蜿蜒而下，滴落在地面发出沉闷的声响，