李星群在一家破旧的茶馆前停下脚步，屋内客人寥寥，皆是压低声音交谈。茶馆老板倒茶时，手都在微微发抖，浑浊的茶水洒出大半。“最近西华山那边可有什么动静？” 李星群压低声音问道，老板惊恐地看了眼门外巡逻的士兵，连连摆手：“客官莫要多问，小的什么都不知道……”
史文恭突然猛地一拍桌子，震得茶碗哐当作响：“装什么糊涂！老子有的是钱！” 他掏出一把铜钱摔在桌上，恶狠狠地瞪着老板，余光却警惕地扫着四周。老板吓得脸色煞白，哆哆嗦嗦开口：“半个月前东齐攻打西华山，华洲太守下令全城戒严，现在…… 现在连山上砍柴的樵夫都要盘查半日……说实话，小的真不知道西华山现在是什么情况。”
华洲城的石板路上，李星群三人装作闲逛的模样，实则不断向路人打听西华山的消息。他们先是在城东的铁匠铺，装作要打造兵器，询问是否有西华山的铁匠逃难至此；又在城南的药铺，以买药为名，试探掌柜是否知晓山上的神医近况；甚至还混进了城西的集市，与卖山货的小贩攀谈。
然而，每一次询问都如石沉大海。百姓们要么摇头表示不知，要么神色慌张地匆匆离开。更糟糕的是，随着他们询问次数的增多，周围不时投来警惕的目光，暗处也隐约出现了鬼鬼祟祟跟踪的身影。
当他们踏入城北一家破旧的茶馆时，终于引来了城防军。茶馆老板话音刚落，门外突然传来金属碰撞声，五名手持长刀的城防军大步踏入。为首的千夫长目光如鹰，扫过三人局促的身影：“鬼鬼祟祟在城里四处打听西华山，你们到底什么来历？”
李星群掌心渗出薄汗，后腰的玄铁剑穗硌得生疼。史文恭却突然咧嘴一笑，露出一口白牙，整个人瞬间矮了半头，佝偻着背凑上前去：“军爷，您可算来了！我们兄弟几个正愁呢！” 他一边说，一边从怀里掏出个皱巴巴的油纸包，里面是几块黑乎乎的肉干，“您尝尝这南岭熏肉，味儿正着呢！”
千夫长皱着眉避开，刀尖却又往前递了几分：“少废话！说，打听西华山干什么？”
“嗨！军爷您是有所不知！” 史文恭一拍大腿，满脸无奈，“我们是给渭南开绸缎庄的王老板跑腿的。王老板的相好，就是西华山下来的道姑！这西华山一打仗，王老板茶不思饭不想，非得让我们来打听消息。您说我们做下人的，敢不听吩咐吗？” 说着，他偷偷往千夫长身后的士兵手里塞了几枚铜钱，“军爷您看，我们就是些混饭吃的可怜人，您高抬贵手……”
“岭南到华洲，走的是水路还是旱路？你们口音可不像岭南的！” 千夫长冷笑。
史文恭立刻哭丧着脸：“军爷明察！我们兄弟几个都是王老板从各地收拢的，我是北地人，这位兄弟（指钟杰）是江南来的，还有这位大哥（指李星群）是蜀中汉子，可不就口音乱了嘛！” 他眼珠一转，又压低声音，“不瞒您说，王老板和太守府上的账房先生是拜把子兄弟，要是我们几个回不去……”
千夫长的眼神终于松动，史文恭见状，赶紧又掏出一锭银子塞进对方袖中：“军爷，您就当我们是不懂事，冲撞了您。这点银子，给兄弟们买酒喝！”
千夫长掂量着银子，哼了一声：“下次再鬼鬼祟祟，打断你们的腿！滚吧！”
待城防军走远，钟杰长舒一口气：“好险！” 李星群也不禁点头：“文恭，好手段。” 史文恭却晃了晃折扇，笑道：“这些当兵的，看着威风，还不是吃软怕硬，爱财如命！咱们赶紧离开这儿，此地不宜久留。”
史文恭晃了晃折扇，催促道：“这些当兵的指不定还会折返，咱们赶紧离开这儿。” 三人混进熙熙攘攘的人流，绕了几条巷子，确定无人跟踪后，李星群倚着斑驳的城墙，重重叹了口气。连日奔波打听，换来的只有百姓躲闪的目光和守卫警惕的盘问，西华山的消息如沉入深潭的石子，连半点涟漪都不曾泛起。
“大帅，要不去寻家客栈落脚？” 钟杰试探着开口。李星群苦笑摇头，方才路过的几家客栈，门口皆挂着 “客满” 的木牌，守城士兵说自西华山战事起，城中早挤满了避难的流民。他望着城角一处爬满青藤的院落，记忆中老人佝偻的身影与眼前的门扉重叠，“走，去见见故人。”
推开半掩的木门，院中传来咳嗽声。一位白发苍苍的老者正佝偻着背侍弄花草，听见动静，浑浊的眼睛警惕地望过来。李星群喉头微动，十七年前那个暴雨夜的记忆翻涌而上 —— 当时他还是个初出茅庐的少年，在山匪手中救下被掳的老者，却也因此身负重伤，是老人用祖传的金疮药为他敷伤。
“老伯，可还记得‘青石崖下，寒梅报春’？” 李星群轻声开口。
老人手中的水壶 “哐当” 落地，浑浊的眼睛瞬间亮起：“你是…… 当年那个小郎君？” 他颤巍巍地凑近，布满皱纹的手在李星群脸上来回摸索，“都长这么