表演结束后，艺人拿着铜盘向围观者讨赏，萧牧尘摸了摸口袋，只剩下几枚铜板，全都掏了出来放进铜盘里。艺人见状，对着他深深鞠了一躬，用龟兹语说了句感谢的话，萧牧尘虽听不懂，却也笑着摆摆手。
继续往前走，便到了龟兹的商贸核心区，这里的驼队更多，货物堆积如山。粟特商人用天平称量着银币与玉石，中原商贩则在推销着丝绸与茶叶，语言不通便用手势比划，偶尔夹杂着几句通用的西域俚语，倒也能顺畅交易。阿儿思兰目光沉凝，扫视着来往人群中的武林好手 —— 几个腰佩弯刀的突厥武士步履沉稳，指尖常年握刀留下的厚茧显而易见；穿灰色僧衣的行脚僧看似普通，却步履轻盈，足底不沾尘土；还有几个面色冷峻的汉子，腰间鼓鼓囊囊，眼神警惕地扫视着四周，一看便不是善茬。
“此地龙蛇混杂，需多加留意。” 阿儿思兰低声提醒，“尤其是那些腰间藏刀、目光闪烁之人，怕是江湖败类或马贼。” 李星群与萧牧尘连忙点头，收起了玩闹之心，各自提高了警惕。
话音未落，便见一支骆驼商队缓缓驶过，二十余峰骆驼背负着沉甸甸的货囊，驼铃叮咚，领队的老者手持象牙念珠，正是之前被他们救下的商队老板。对方见到三人，眼中一亮，连忙勒住驼队拱手行礼：“三位公子，没想到竟在此地重逢！大恩大德，没齿难忘！”
萧牧尘笑道：“老板客气了，路见不平拔刀相助，本就是应该的。” 那老板连忙让人从货囊里取出几匹上好的丝绸与两坛葡萄酒，递到三人面前：“一点薄礼，还请三位公子收下，聊表谢意。” 萧牧尘眼睛一亮，正要接过，却被阿儿思兰拦住：“老板心意我们领了，但礼物绝不能收。你商队路途遥远，这些货物对你而言更为重要。”
老板见状，心中更是感激：“三位公子真是侠义之人！若是不嫌弃，今晚便到我住处歇息，让我略尽地主之谊。” 萧牧尘刚要答应，又想起自己是来赚盘缠的，并非来蹭吃蹭喝，便摇了摇头：“多谢老板好意，我们还有事要办，就不叨扰了。”
与商队老板道别后，日头已渐渐西斜。三人逛遍了主城街巷，萧牧尘脸上的兴奋渐渐褪去，摸了摸空空如也的腰间：“早知道在焉耆多留几日赌钱了，如今连客栈都住不起，更别说买烤肉和水果了。” 李星群也有些无奈，大师姐给的盘缠，大半都被萧牧尘分给了沿途的穷苦人，剩下的也只够买些干粮，如今确实捉襟见肘。
阿儿思兰环顾四周，目光落在城南一处客栈后院的马棚：“先寻个落脚处再说，马棚虽简陋，却也能避风寒。” 三人牵着马走向马棚，掌柜见他们衣衫普通、囊中羞涩，只挥挥手示意随意，连问都懒得问。
马棚里弥漫着干草与马粪的气味，好在宽敞干燥，角落里堆着些破旧毡毯。萧牧尘将白马拴在立柱上，捡起毡毯铺在地上，拍了拍上面的灰尘：“暂且委屈一晚，明日我去市集看看，找个杂耍的活计，或是去赌坊赢点钱，总能赚些盘缠。” 李星群望着棚外远处依旧灯火通明的街市，那里丝竹之声隐约传来，夹杂着男女老少的欢声笑语，与马棚的清冷形成鲜明对比。空气中还飘来烤肉的焦香与水果的甜香，勾得人腹中咕咕作响，却只能忍着。
阿儿思兰靠在墙角，指尖摩挲着腰间的短刀，目光投向天山的方向。月光透过马棚的缝隙洒进来，照亮了他深邃的眼眸，不知在思索着什么。前路漫漫，盘缠耗尽的三人，不知在这繁华的龟兹城，又将遭遇怎样的际遇。或许是赚得盘缠顺利西行，或许是卷入一场新的纷争，谁也无从知晓。
干草堆上的毡毯泛着潮气，三人并肩而坐，听着远处市集的余音与马匹的响鼻声，心中各有盘算。龟兹的盛景如一幅浓墨重彩的画卷在他们眼前铺展，热烈、鲜活、充满诱惑，却也映照出此刻的窘迫。
天还未亮透，马棚外的街巷刚泛起零星人声，萧牧尘的肚子便率先咕咕作响，将李星群与阿儿思兰从干草堆上唤醒。晨曦透过棚顶缝隙斜射进来，照见三人面色因饥饿而略带憔悴，萧牧尘揉着肚子坐起身，苦着脸道：“再不吃点东西，怕是没力气赚钱了，昨晚那烤肉的香味，我愣是梦见了半宿。”
李星群也觉腹中空空，摸了摸干粮袋里仅剩的几块硬饼，摇头道：“这点干粮只够垫垫肚子，咱们今日得赶紧筹钱，不然上山的棉袄和干粮都凑不齐。” 阿儿思兰早已起身，正梳理着马匹鬃毛，闻言转过身来，沉声道：“龟兹城商贸繁盛，赚钱门路不少，咱们分头行事，黄昏前回此处汇合对账。”
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三人当下议定：萧牧尘依旧选赌场，只是这次约定见好就收，换场不恋战；阿儿思兰避开工地上可能有西州回鹘同乡的地方，去南城货场做力工；李星群则寻歌舞