“奇怪，怎么会有热气？” 萧牧尘抽了抽鼻子，羊皮棉衣下的后背竟渗出薄汗。
阿儿思兰抬头望去，前方的山峰岩壁豁然凹陷，形成一个巨大的天然岩窟，岩窟边缘的岩石被熏得发黑，隐约能看见暗红色的岩浆在下方涌动，橘红色的火光映照在冰面上，泛着诡异的红光。岩窟中央悬着一块突兀的石质平台，平台边缘丛生着茂密的雪线草，而靠近平台一侧的山洞洞口，赫然挺立着七八朵洁白的雪莲，花瓣层层叠叠，在炙热的气流中微微摇曳，散发着清冽的香气。
“雪莲！” 萧牧尘眼睛瞪得溜圆，快步上前趴在岩窟边缘，指尖几乎要碰到下方的热气，“想不到这里居然藏着雪莲！”
李星群也走到岩边，目光落在那些雪莲上，只见花瓣饱满厚实，花蕊呈深黄色，一看便知年份不浅。他颔首道：“在中药里讲究的是阴阳相济，可能只有这样至热的地方，才能长出那么好的雪莲出来。”
“长是长出来了，现在的问题是，我们要怎么取出来？” 萧牧尘挠了挠头，望着下方翻滚的岩浆，眉头紧锁。岩窟深约数丈，平台距离顶部足有三丈之高，下方岩浆散发的热浪扑面而来，连岩壁都被烤得发烫，寻常器物靠近怕是瞬间便会熔化。
李星群沉吟片刻，尝试着说：“放一根绳子下去如何？”
萧牧尘立刻摇头，指着下方的热浪：“你自己认为合理吗？什么样的绳子能承受这样的高温？而且不要说绳子，就算是人下去，你能承受那炙热的高温吗？”
李星群沉默了，指尖无意识地摩挲着剑柄。眼前的雪莲近在咫尺，却被炙热的岩浆与陡峭的岩壁阻隔，如同镜中花水中月，明明触手可及，却又遥不可及。他轻叹一声：“可是，都亲眼看到了，却不能得到，这……”
“别急啊。” 萧牧尘忽然咧嘴一笑，眼神中闪过一丝狡黠，“目前来看，我们肯定是不行的，但是，我们可以借鉴别人的办法。”
“什么意思？” 李星群不解地看向他。
萧牧尘拍了拍腰间的钱袋，语气笃定：“很简单啦，这段时间你不觉得赚钱赚得太容易了吗？从龟兹城出发前，我们帮人护送货物，明明只是顺路，却得了双倍酬劳；路上遇到商队，人家硬是塞给我们不少干粮，只求我们同行一段路。甚至一路上都非常顺利，就阿儿思兰每天当个苦力，就能收获到三两银子，这不奇怪吗？”
李星群心中一动，瞬间反应过来：“你是说，有人跟着我们？”
“何止是跟着。” 萧牧尘挑眉，“他们怕是早就知道天山有雪莲，只是忌惮山路艰险，又怕遇到猛兽，所以才一路跟着我们，想让我们替他们探路，扫清障碍。现在雪莲就在眼前，他们怕是也快忍不住了。”
李星群有些担心：“可是那些人万一采到雪莲怎么办？”
一直沉默的阿儿思兰忽然开口，语气平淡却精准：“那还不简单，牧尘肯定会说，抢过来就是。”
萧牧尘哈哈大笑，拍了拍阿儿思兰的肩膀：“知我者，阿兄也！我们后边那些人，不都是这样想的吗？大家心照不宣，不过是互相利用罢了。他们想借我们的力开路，我们正好也能借他们的力取雪莲。”
李星群茅塞顿开，眼中的忧虑散去，点头道：“我明白你的意思了，那么现在我们是不是坐在这里等他们就是了。”
“没错！” 萧牧尘双手叉腰，笑得畅快，“我们现在下山，无论我们有没有雪莲，他们都会认为我们已经开采了雪莲，这个是解释不清楚的，不如就在这里等着，向他们表示我们没有能力采得雪莲，这样我们才会安全许多。至于他们，他们既然敢跟来，定然是有备而来，说不定就有能抵御高温、取下雪莲的法子。等他们得手，我们再‘顺手牵羊’，岂不是省力又省心？”
阿儿思兰对此没有异议，只是补充道：“要做好防备，那些人既然心怀不轨，手段定然不会光明。”
三人达成默契，当即在岩窟附近的背风处选址露营。萧牧尘与李星群合力，用开山刀切割巨大的冰块，堆砌成一个半地下的雪屋，冰块之间的缝隙用积雪填补压实，既能抵御寒风，又能隔绝岩窟传来的热浪。阿儿思兰则带着绳索与匕首，深入附近的山谷狩猎，不过半个时辰，便提着三只肥硕的雪兔回来，雪兔皮毛雪白，肉质饱满，正是补充体力的好食材。
雪屋搭建完毕，三人在屋内生起一堆篝火，篝火用的是耐烧的枯松木，火焰不大，却足以取暖。萧牧尘处理雪兔，手法娴熟地剥去皮毛，清理内脏，再用树枝串起，架在篝火上烤制。李星群则从行囊中取出盐巴与香料，均匀地撒在兔肉上，香气很快便弥漫开来。
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