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“放肆！以后不可以这般说话！”卢清哲难得发怒道，有些事情心里知道就行，说出来就失了体面。
卢清祥被卢清哲这么一吼，倒也清醒过来，微微低下头，讷讷说道“大哥，我错了，以后再也不说了！”
卢清哲见他态度尚可，软了语气说“不说陈知远，子诺，你要知道此一时，彼一时。”他眉头微蹙，语气带着不容置疑的现实感，又循循善诱“子诺，你要知道眼下举人尚可授实缺县令，但朝廷取士之途日严。不出十年，举人出身，恐怕连下县的县丞、主簿都需争抢了！所谓一步慢，步步慢。”
他把事情摊到明面上，若这小子还是选择举人选官，三叔也不好说自己什么，人嘛都得为自己的选择负责。
卢清祥却不以为然，甚至带上了几分少年人的意气：“大哥你也说了，至少‘这几年’举人还能做县令！等我熬上几年资历，做到同知、都尉，那些新科进士不也才刚起步做个县令？起点高低，未必决定终点！”
他越说越觉得自己有理，朝廷内做官规矩太多，还不如地方来的自在，他仿佛已看到自己成为一方大员景象。
卢清哲的眉头锁得更紧，指节在光滑的紫檀木扶手上轻轻敲击，发出沉闷的声响。
他看着堂弟那微微泛红的脸颊和眼底那份盲目的自信，他的嘴角微不可查的一勾，但还是放缓了语气，祭出长兄的威严：“此事……为兄还需慎重思量。三叔的意见，至关重要……”
“大哥放心！”卢清祥立刻接口，语气急切，“爹娘那边我自会去说！他们早就盼着我成家立业了！早些入仕，早些安定下来娶亲，也好让爹娘早日抱上孙子，承欢膝下！他们定然是乐意的！”
他动用“成家立业”、“抱孙子”这样的世俗圆满来打动堂兄，可他不知道面前的嫡堂兄卢清哲也是这么想的，只要不给卢氏惹祸，孬一点就孬一点吧。
“唉……”卢清哲看着他，最终只是揉了揉眉心，仿佛被堂弟的短视和固执弄得心力交瘁，挥了挥手，“罢了，你也累了一天，先回房歇息去吧。此事勿要对知远说起……”
卢清祥知道卢清哲其实已经算告诉他了，只待明年侯官，“是！大哥也早些歇息。”他如蒙大赦，连忙起身行礼告退。
转身走出中堂时，他脊背挺得笔直，仿佛卸下了千斤重担。少年得志的意气重新在他眼中燃起，带着几分即将挣脱束缚的轻快。
他心中默念：大堂哥当年不也是从县令做起，一步登天走到今日高位？我卢清祥，一样可以！他沉浸在自己的憧憬里，步履间甚至带上了几分模仿卢清哲的沉稳。
然而，他全然忘记了，或者说，刻意忽略了一个冰冷的事实——卢清哲是卢氏家主名正言顺的嫡长子，是整个家族倾力培养、寄予厚望的继承人。
而他卢清祥，不过是嫡支三爷的一个资质尚可的嫡次子罢了，这起点，早已天差地别。
***
第二天一早，晨曦穿透古朴的窗棂，在书斋的尘埃里投下光斑。
陈行宁与卢清祥等一众人已端坐于书院地班宽敞明亮的学堂中，空气里弥漫着新墨与旧书卷特有的沉静气息。
然而，这沉静之下，是无声的激流。
卢清祥那句“陈行宁的终点是我们的起点”，此刻如此清晰，在松阳书院地班的现实里得到了残酷的印证。
环顾四周，同窗们气度从容，言谈间都是的世家底蕴。
他们中，有前几科早已名动一方的解元，更有今科山西道的魁首王承旭。
他们的存在，是寒门学子艰难攀爬都难以匹及的微光，也如一面镜子，映照出陈行宁的形单影只。
在这满堂锦绣、簪缨世胄的包围中，他像一颗被投入玉盘的石子，格格不入。
世家与寒门的差距，不再是书本上的概念，而是化作了无形的壁垒，渗透在每一个眼神、每一次不经意的谈笑、甚至案头那些价值不菲的孤本之中。
陈行宁真切地感受到了那份沉甸甸的重量，压得他几乎喘不过气。
他别无选择，唯有将头埋得更低，将心思锁进书页。
他告诫自己：谨小慎微，勤学不辍，做好卢氏的门生本分，明年的会试，是唯一的机会，是鱼跃龙门的窄门，就算是同进士又如何？那已是寒门子弟难以企及的高度。
只要榜上有名，他便能挣脱这无形的枷锁，远离这令人窒息的繁华，奔向魂牵梦萦的江南水乡。江南，那里有是他心底唯一的暖色，是支撑他熬过这冰冷现实的唯一念想。
然而，想求清静读书，谈何容易？
卢清祥，这位对他“青睐有加”的世家公子，不知是当真放弃了来年会试，还是出于别的、陈行宁难以揣摩