他艰难来到乡亲们面前，用几乎失声的沙哑嗓音道：“乡亲们……回去吧。”
童姑娘扯着嗓子，重复了一句：“他说，乡亲们回去吧。”
老村长刘善颤颤巍巍向前，伸出那只苍老的枯手去握刘子明的手，“恩公啊……”
秋水姑娘伸开双臂，依旧一步不让，拦在中间。
刘子明冲秋水轻轻摇了摇头，“秋水，你让村长爷爷过来吧。”
姿容美貌沉鱼落雁的秋水姑娘抿紧嘴唇，侧身让开一条道路。
老村长将手搭在刘子明的手上，关心缓声道：“恩公像是生病了啊？要不要我请大夫啊，刘家坡虽小，但是还是有好大夫的。”
“谢村长好意，我身边已经有了这个世上最好的大夫了。”刘子明脸色惨白，嘴唇干裂，摇头道。
被如此夸奖一番，但童姑娘此时却笑不出来。
“那要多多保重身体啊，老头子我到这把岁数了依旧没有活够，年轻人更是要珍惜自己。”刘老村长语重心长道。
“嗯。”刘子明艰难地笑了笑，浑身无力酸软泛起痛楚，只是他隐藏的极好，并未有什么破绽。
刘村长犹豫了一下，正了正衣冠，朝刘子明鞠了一躬，说道：“之前与恩公多有得罪，以为您是入侵村里的歹人，实在是汗颜，这里刘善代替村民给您赔个不是。”
刘子明想搀扶老人，却实在是没有力气，轻声道：“言重了，当初借贵村避祸确实是刘某考虑不周，不怪诸位，而且我也没做什么，当不得这个谢。”
刘善连连摇头，感慨道：“不不不，多亏您啊，刘翰墨和我们说了，托您之福，村长里很多年轻人走出去以后都有书读，有官做，有饭吃，再不济好些个不务正业的家伙都能靠本事去边军投效，这是刘家坡大大的光荣啊。”
老村长猛然退后一步，拄着拐杖半跪了下去，乡亲们也纷纷安静了下来，齐刷刷跪在这个年轻人面前。
寒酸书生此时走出人群，深深作揖，“谢大人给了我们村子里的人一条生路，给这天下念书的娃一份公，刘翰墨在此拜谢！”
刘子明伸手用尽力气扶起老村长，“不必这样，村长，快让大家伙起来吧。”
刘善起身后，指了指身后这个穷酸书生，压低嗓音道：“恩公，刘翰墨这娃儿聪明，他欲拜您为师，您意下如何？”
穷酸书生刘翰墨连忙上前几步，双手贴额五体投地，洪声道：“刘翰墨拜见先生。”
刘子明沉默了一下，嗓音沙哑道：“刘翰墨，老师实在是没有力气扶起你了，帮老师叫大家伙起来吧。”
刘翰墨愣了一下，看向老村长，老村长眉开眼笑挥了挥手，“大家伙起来吧，都回去吧，不能打扰恩公休息了。”很快他就带着村民们很快纷纷离开了。
刘翰墨连忙上前一同搀扶刘子明，“先生，我来搀您。”
刘子明摇了摇头，苦笑道：“翰墨啊，既然决定跟随我，那么老师有丑话要说在前头，无论你是过去是什么样的人，有什么样的准则，但有两点老师希望你能答应。”
刘翰墨躬身道：“恭听先生教诲。”
刘子明伸出两根手指，缓声道：“往后做人，诚心待己，若是做官，宽以待民。”
刘翰墨重重点头，“先生教诲，学生必定铭记于心。”
刘子明欣慰一笑，将一封信从怀里取出来递给他，“等我们离开后，你再打开。”
“我想追随先生左右。”
刘子明叹气道：“你追随的不是我，是天下万民，你留在我身边只有危险重重，难道还要老师我保护你不成？”
他没有犹豫，撇头对着身边的绿衫女子轻声道：“小芷……我们走吧。”
童姑娘强忍着泪水泛滥，紧紧搀住的那只手臂不断颤抖。
书生刘翰墨恭敬地接过那封书信，望向这个年轻先生远去的背影，扑通一声跪下，朗声道：“学生刘翰墨，鞠躬尽瘁，死而后已。”
元庆元年，新皇即位。
在其统辖之下，南朝上下一心，励精图治，四海升平，国富民强，百姓安居乐业，几乎凭借一国之力缔造了一个时代的昌盛之景。
而这所有的一切，都与元庆帝所器重的一位书生，有着千丝万缕的联系。
昔年那位穷酸书生如今已然位极人臣，贵为一朝首辅。
但仍然铭记恩师在庚子九年对他的谆谆教诲，将百姓之事放在首位。
为人，当诚。
为官，为民。
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一艘驶向岭南的帆船在夜色笼罩的大湖上破浪前行，船舱内不时传来男子的咳嗽声。
童姑娘额头渗满豆大的汗珠，针袋里的所有银针都已用尽，然而，刘子明身上的剧毒依然未解。眼看着刘子明不断呕出污血，她心急如焚却又束手无策。