曹操奉立东逃的献帝于许昌后，借由朝廷名义来讨伐各地群雄[12]；先后破袁术、灭吕布、降张绣、逐刘备。势力发展成兖、豫、徐三州、部分司隶、雍州等中原地区。由于袁曹双方的势力持续壮大，最后发生了决战。公元200年曹操通过官渡之战大败袁绍，又通过几年时间，消灭了袁绍三个儿子袁谭、袁熙、袁尚的势力[36]。通过北征乌丸以及平定辽东公孙康，曹操基本上统一了北方。