“奴才遵旨。”李德全躬身退下。
殿内只剩下赵衡一人。他走到御案前，铺开一张地图，手指落在江南的位置。江南，鱼米之乡，赋税重地，却也是柳氏经营最久、势力盘根错节的地方。苏文清这把刀，能砍动江南这棵盘根错节的大树吗？
他知道，柳氏虽然倒了，但百足之虫，死而不僵。魏坤等人的逃脱，就像一颗定时炸弹，不知道什么时候会引爆。江南的乱子，恐怕正如魏坤所言，仅仅是一个开始。
他这个皇帝，做得并不安稳。朝堂之上，看似平静，实则暗流涌动。那些曾经依附柳氏的官员，虽然表面上臣服，暗地里却不知道在打着什么算盘。宗室之中，几位皇叔也并非个个安分。尤其是手握部分兵权的靖王赵奕，更是让他隐隐感到一丝不安。
靖王赵奕，是先帝的弟弟，赵衡的皇叔。此人素有贤名，在朝中威望不低，宫变之时，他态度暧昧，既未明确支持柳氏，也未公开拥护自己。最后是在大局已定的情况下，才率领宗室前来“恭贺”新帝登基。对于这位皇叔，赵衡始终保持着警惕。魏坤他们口中的“王爷”，会不会就是他？
赵衡揉了揉太阳穴，感到一阵疲惫。他年纪轻轻，却要背负起整个王朝的重担，应对这些老谋深算的对手。
“柳氏余孽，靖王……”他低声自语，眼中闪过一丝坚定，“不管你们是谁，有什么阴谋，朕都不会让你们得逞！这大赵江山，是先帝留给朕的，朕必须守好！”
***
江南，扬州。
巡抚衙门内，苏文清正对着一叠卷宗发愁。他上任已逾一月，江南的繁华并未让他感到丝毫轻松，反而被沉重的盐税积弊压得喘不过气。
盐，关乎国计民生，历代皆为朝廷重要财源。江南盐区，产量巨大，利润丰厚，却也成了贪官污吏中饱私囊的重灾区。苏文清深入调查，发现盐税流失的数额触目惊心，而这一切的背后，都指向了盐运使李嵩。
李嵩，年过五旬，在江南官场浸淫多年，为人圆滑，手段高明。面对苏文清的调查，他表面上恭恭敬敬，积极配合，暗地里却百般阻挠，销毁证据，威胁证人，让苏文清的调查举步维艰。
“大人，又有几个关键证人，要么突然‘生病’，要么就‘失踪’了。”苏文清的幕僚，也是他的同窗好友，周明远忧心忡忡地说道。
苏文清放下手中的卷宗，脸色凝重：“李嵩的手，伸得太长了。看来，不动真格的是不行了。”
“可是大人，”周明远劝阻道，“李嵩在江南势力太大，门生故吏遍布各级官府，甚至军中都有他的人。我们初来乍到，根基未稳，万一逼得他狗急跳墙，恐怕会有危险。”
苏文清何尝不知道其中的凶险。这几日，他已经收到了好几次匿名的恐吓信，甚至晚上睡觉时，都能听到窗外传来的异响。他知道，自己已经触动了某些人的核心利益，他们不会善罢甘休。
“明远，你我寒窗苦读，所求为何？不就是为了能为国尽忠，为民请命吗？”苏文清目光坚定，“如今朝廷委我以重任，江南百姓盼我能澄清吏治，我岂能因畏惧危险而退缩？李嵩不倒，盐税不清，江南的百姓就要继续受苦，朝廷的根基也会被动摇！”
他站起身，走到窗前，望着外面熙熙攘攘的街道：“我已经将调查的初步结果奏报陛下，陛下给了我‘先斩后奏’的权力。这不仅是信任，更是沉甸甸的责任。”
“那大人打算如何做？”周明远问道。
“擒贼先擒王！”苏文清眼中闪过一丝厉色，“李嵩是关键。我们必须找到他贪赃枉法的确凿证据，将他一举拿下！只要扳倒了李嵩，其他的小鱼小虾，自然不足为惧。”
“可是证据……”周明远面露难色，李嵩行事极为谨慎，核心证据很难找到。
“我已经派人去查李嵩的老家，还有他几个心腹的往来账目。我就不信，他能把所有的尾巴都擦干净！”苏文清语气果决，“另外，我怀疑，李嵩的背后，还有更大的势力在支持他。这次盐税案，恐怕不仅仅是贪腐那么简单。”
就在这时，门外传来急促的脚步声，一个衙役神色慌张地跑了进来：“大人，不好了！城南的盐仓……盐仓着火了！”
“什么？！”苏文清和周明远同时一惊。盐仓是存储官盐的重地，防守严密，怎么会突然着火？
“快，备马！”苏文清当机立断。他心中隐隐有种预感，这绝不是一场简单的意外。
当苏文清赶到城南盐仓时，大火已经冲天而起，火光映红了半边天。盐仓的守卫们手忙脚乱地提着水桶救火，但火势太大，收效甚微。空气中弥漫着呛人的浓烟和盐被烧焦的怪味。
“怎么回事？！”苏文清抓住一个负责看守盐仓的小吏，厉声问道。
小吏吓得脸色惨白，结结巴巴地说：“大人……不知道……刚才还好好的……突然就从里面烧起来了……我们发现的时候，已经来不及了……”
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