队员们面面相觑，谁都没注意到，W 披风上掉下的布条里，还裹着半张泛黄的照片：照片里年轻的萨卡兹雇佣兵们举着酒瓶大笑，背景是燃烧的矿场，每个人眼底都跳动着未被熄灭的光。
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通道内源石结晶的蓝光在凯尔希虹膜上流淌，她盯着终端上如心脏般跳动的红点，指尖在金属栏杆上叩出急促的节奏。
“我们已经十分接近石棺的核心了............”
博士的战术靴碾过地面晶簇，发出细碎的脆响。
"你的眉头皱得能夹死源石虫了。"
"我在计算......"
凯尔希的声音混着通风系统的嗡鸣。
"我们与石棺核心的距离，和你我之间信息差的反比函数。"
她突然转身，白大褂扫过墙面新生的菱形晶簇，医疗官徽章在幽光中泛着冷冽的银芒。
"当真相的重量超过某个临界值，保护就会变成枷锁。我担心自己会保护不好你。"
博士的战术目镜映出她眼下浓重的阴影，那抹青黑比三天前深了至少三个色阶。他注意到凯尔希左手始终按在内袋上，那里藏着她从不离身的银柄手术刀，刀柄纹路已被掌心的汗渍磨得发亮。
"担心我被暗箭穿心？"
博士扯下破损的战术面罩，露出额角新添的擦伤。
"别忘了，我刚从二十只牧群萨卡兹的包围圈里滚出来。"
“不，Dr.博士，总有一天我会保护不了你。”
她的声线突然压低，像在斟酌每粒词汇的重量。
“首先，太多超出我们预想的力量在这大地上相互博弈，他们天灾般的暴力行径，既会带来无法预知的问题，也会带来出乎预料的死亡。即使知道一切，也未必能改变一切，这是众多悲剧的根源，也是许多旅程的开始。
其次，Dr.博士......”
凯尔希的声音轻得像叹息，却字字千钧。
“你是否的确是一个值得我去保护的人？”
“还猜谜？！”
博士对于凯尔希还是迷语般的语气实在是受不了了。
“我难道不值得你这么做吗，凯尔希医生？”
“这只是利用信息不对等对你施加压力。当然，逼急了就算是卡特斯也会咬人。”
凯尔希收起终端，看着博士，眼神还是一如既往的冷酷。
“但把答案直接告诉你，只是让你更加怀疑事实。你应当自己争取真相，或者等待它直接向你打开。值得与否不是我来判断的。即使是不值得，我也会这么做，理由的话，一会儿我也许有机会说给你听。”
但就在这时，一个干员大声喊道。
“——牧群！”
通道尽头的阴影突然裂开血盆大口，腐肉翻涌的声响中，三只萨卡兹牧群宿主蹒跚着踏入光源。他们后背的源石晶簇如珊瑚般疯长，断裂的脊骨穿透皮肤，末端挂着还在跳动的内脏。最前方的宿主突然开口，声带像被扯碎的琴弦。
"回......家？"
"是转化完成体。"
凯尔希的指尖在战术终端上飞舞，红瞳扫过宿主们肿胀的关节——那里布满与石棺辐射同频的紫色纹路。
"核心区所有萨卡兹都已沦为生物矿化兵器。"
她扯下面罩扣在脸上，净化装置启动的蓝光映亮下颌线条
"打开三级防护，优先攻击神经结节。"
干员们的铳口同时锁定宿主咽喉，却在看见对方手腕的佣兵徽章时齐齐顿住。那是W部队特有的骷髅标记。
"他们的意识还在！"
一名干员的声音带着颤音。
"看眼神......他在求救！"
宿主突然发出含混的嘶吼，腐烂的手指向凯尔希身后的石棺方向。博士注意到他瞳孔深处有极细的金色光斑在游走，像被困在琥珀中的萤火虫。
凯尔希的手术刀在掌心转出冷冽的弧光，却在即将刺入对方心脏时偏了半寸，划开其胸前覆盖的晶簇。
"他们在用最后的理智传递信息。"
凯尔希的声线罕见地波动，刀柄磕在源石晶簇上溅起蓝火。
"石棺的转化不是强制同化，是......"
她突然顿住，看着宿主们集体转向核心区深处，喉间发出统一的低频震动，宛如某种生物共鸣。
博士的战术目镜突然弹出警告：所有宿主的生命体征正在同步衰减。最左侧的宿主抬起手，指尖在墙面划出歪斜的符号——那是萨卡兹古语中的"自由"。凯尔希的瞳孔随符号的完成骤然收缩，她认出那是W部队的秘密手势，代表"向死而生"。
"阿米娅！"