“我听说萨科塔能......”
“读心？”
Outcast 发出银铃般的笑声，伸手摘下墙上的相框，端详着里面泛黄的合影。
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“那是夸大其词。我不过是对语言的细枝末节，有些偏执的兴趣罢了。”
她将相框轻轻放回原位，指尖抚过玻璃表面。
“就像塔拉人痴迷于他们濒临失传的语言，每个词汇、每处发音，都是打开他们灵魂的钥匙。”
她转过身，窗外的雨幕将她的身影晕染得朦胧，声音却清晰而意味深长。
“当一个民族不惜在故纸堆里掘地三尺，也要找回自己的语言时，那里面藏着的，可不只是几个单词那么简单。”
休息室的老式座钟发出 “滴答” 声响，与窗外的雨声交织成。干员碎纸机望着 Outcast 搅动红茶的茶匙，喉结动了动。
“您说得没错。三五年前，塔拉语还像深巷里的老歌，没几个人愿意哼唱。”
Outcast 的茶匙悬在杯口，琥珀色的茶面泛起细小涟漪，她抬眼看向碎纸机，目光如同一把锋利的手术刀。
“那你呢？”
碎纸机的手指突然攥紧文件夹，皮革边缘深深硌进掌心。他别过脸，喉间滚动着艰涩的字句。
“......您大概也听出来了，我不是塔拉人。我的妻子是。”
他的声音突然沙哑，像是被砂纸磨过。
“她生前教过我‘早安’和‘我爱你’，就这两句，如今成了我唯一能说出口的塔拉语。”
Outcast 将茶杯轻轻搁在木质桌面上，发出 “咚” 的轻响。她起身走到窗边，指尖划过被雨水模糊的玻璃，留下一道蜿蜒的痕迹。
“可现在，这份报纸上的塔拉语专栏，比咖啡渍还要醒目。”
她顿了顿，窗外隐约传来孩童清脆的嗓音。
“另外，我刚才听到窗外有人在教孩子们用塔拉语称呼彼此。”
碎纸机的身子猛地一震，他下意识地凑近窗户，却只看到雨幕中模糊的人影。他的声音带着难以置信。
“在您说之前，我居然从未留意......”
“语言的纽带比许多别的东西都要牢固，不像血缘可能被流逝的时间冲淡，也不像利益时时刻刻都需要在天平上经受衡量。”
Outcast 背对着他，黑色长风衣在穿堂风中微微鼓起，宛如一只蓄势待发的黑鸦。
“看样子，有人想要利用这根纽带，令一个本来日渐松散的群体重聚。可这么一来，旧有的集合将不再稳固。”
她突然转身，眼神锐利如鹰。
“维多利亚不会放任这件事在眼皮子底下发生。然而拉扯的力量越大，反弹的力量就越超出预期。”
雨声骤然变大，仿佛要将整个世界淹没。Outcast 伸手取下墙上的地图，指尖重重按在小丘郡的位置。
“维多利亚的鹰隼不会容忍巢穴下有新芽破土。”
她的指甲划过地图上塔拉区的边界。
“但越是用力镇压，反弹的力量就越像失控的弹簧。”
她的目光突然转向碎纸机。
“你们知道我因何而来，对吧？”
休息室里，潮湿的空气裹着冷透的茶味，老式座钟的滴答声像是漏风的风箱。干员碎纸机捏着磨出毛边的文件夹，喉结上下滚动，终于憋出一句。
“......其实，没那么清楚。我只觉得，取资料不用劳烦一名精英干员亲自跑一趟。”
他的目光躲闪着，偷偷瞥向 Outcast 腰间泛着冷光的配枪。
Outcast 斜倚在布满水渍的窗台边，修长的手指卷着银色项链，金属链在她指间绞出尖锐的摩擦声。她望着窗外扭曲如蛛网的闪电，轻笑出声。
“纸面数据不如亲眼所见，这么说的话，取资料也算不上幌子。”
她突然转身，黑色风衣扫过墙面，震落几片墙皮。
“就像那些藏在账本深处的暗涌，不亲眼看看，怎么知道下面藏着多少漩涡？麻烦再告诉我一遍，这半年来，有多少家当地企业与我们中止了合作？”
碎纸机的后背死死抵着铁皮文件柜，冰凉的金属硌得他生疼。当 Outcast 的目光如淬毒的箭矢射来时，他慌忙翻开记录本，纸张被翻得哗哗作响。
“这半年...... 和我们终止合作的企业，一共七家。”
他的声音发颤。
“比上个月...... 又多了三家。”
“在今天的维多利亚，任何风吹草动，大商人们的钱袋子都会最先察觉。而商人都是闻着血腥味的鲨鱼。”
Outcast 的指甲划过玻璃上蜿蜒的水痕，在雾气中划出三道裂痕。
“任何风吹草动，最先缩回去的永远