顾南湘一直站在村口，直到那一行人的身影消失在视野尽头。
……
一月后的清晨，议事厅内烛火通明。
顾南湘站在北夏疆域图前，手指轻轻划过图上蜿蜒的山川河流。
她已经换上了一身利落的骑装，长发高高束起，更添几分英气。
“你要南下汴梁？”
王羽喆蹙眉，“太冒险了。”
燕诚也面露忧色：“如今汴梁虽是康王坐镇，但北蛮的耳目众多，万一被人认出...”
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“正因如此，才更要去。”
顾南湘转身，目光坚定，“我们在北地经营八年，对南边的情况却知之甚少。康王如今治理得如何？朝中局势怎样？百姓生活可还安稳？这些都不能只听传言。”
她走到窗前，望着渐亮的天色：“况且，我们总不能一直偏安在这北蛮境内。若要光复河山，必先知己知彼。”
王羽喆与燕诚对视一眼，都在对方眼中看到了赞同。
“准备带多少人？”燕诚问道。
“二十精锐，分批南下，在汴梁城外会合。”
顾南湘早已谋划妥当，“我与舅舅先行，扮作游历的舅甥。燕将军留守归燕村，以防不测。”
“何时动身？”
“三日后。”
王羽喆叹了口气，知道劝不住她，只得道：
“这一路南下，要经过不少险要之地。我年轻时游历过这些地方，还算熟悉。”
顾南湘微笑：“正是要仰仗舅舅的经验。”
……
三日后的黎明，两匹骏马悄然离开归燕村，向南而行。
顾南湘与王羽喆都做了易容，扮作寻常江湖客。
顾南湘用归燕村小药仙她的好友辛遥的药膏将皮肤涂黑了一个度，遮掩了过于出众的容貌，只露出一双依然明亮的眼睛。
初秋的北地，天高云淡。
二人快马加鞭，不出十日已过了黄河故道。
越往南行，景象越是凄凉。
沿途村庄大多残破，田地荒芜，偶尔见到几个面黄肌瘦的百姓，见到生人都慌忙躲避。
“永嘉之变后，北地十室九空。”
王羽喆叹道，“能逃的都逃往南方了，留下的都是老弱妇孺，或是依附北蛮的顺民。”
顾南湘默默看着路边的景象，握缰绳的手不自觉地收紧。
这日黄昏，二人抵达一个名为“清水镇”的小镇。
镇子不大，却因地处要道，尚有些许人气。
寻了间不起眼的客栈住下后，顾南湘独自在镇中走动。
街市萧条，只有几家店铺还在营业。
她走进一家茶肆，要了壶最便宜的粗茶，静静听着茶客们的闲聊。
“……听说皇上又要选秀女了，这次要满十五岁的处子三百人……”
一个商贩打扮的中年人低声道。
“国库空虚，还要如此奢靡！”
另一人愤愤不平。
“小声点！不想活了？”
同伴连忙制止，“如今汴梁城里，秦相爷的耳目遍布，这话传出去，咱们都得掉脑袋！”
顾南湘默默听着，心中暗记。
忽然，茶肆外传来一阵骚动。
几个身着官差服饰的人闯了进来，为首的是个留着山羊胡的瘦高个。
“掌柜的！这个月的税银该交了！”
瘦高个尖声道。
茶肆老板连忙迎上去，赔笑道：
“刘爷，不是前几日刚交过吗？”
“那是商税，这是治安税！”
刘爷眼睛一瞪，“北蛮奸细猖獗，官府要加强巡查，自然要加税！”
老板苦着脸：“刘爷，小店这个月实在没什么生意……”
“少废话！不交税就封店！”
顾南湘冷眼旁观，见那刘爷眼神闪烁，不时瞥向柜台后的钱匣，心下明了——这分明是借机勒索。
就在老板颤巍巍地取出钱袋时，顾南湘忽然起身，走到刘爷面前。
“这位官爷，小店本小利薄，可否通融几分？”
她压低声音，模仿着北地口音。
刘爷斜眼看她：“你是什么人？敢管官府的闲事？”
“在下只是个过路的。”
顾南湘从袖中取出一小块碎银，悄悄塞到刘爷手中，
“这点心意，请官爷和兄弟们喝杯茶。”
刘爷掂了掂银子，脸色稍缓：“看你是个懂事的。”
他收起银子，对老板喝道：“这次就算了，下个月一起补上！”
官差们扬长而去。
茶肆老板连连向顾南湘道谢：“多谢客官解围！这些官差，比土匪还狠！”
顾南湘摆手：“举手之劳。”