她瓷白色的肌肤上，在布满阴霾的小雨天气，依然透着珍珠般的光泽。
不得不说，艾莉薇亚像极了一位……降临人间的奇迹女神。
……
皇宫里的走廊，比记忆中的更加漫长。
路德维希·冯·毛奇中将，走在宫殿里的大理石地面上。
军靴传来的每一次回响，都像是前线的炮声，敲击着他的神经。
汗水从这位将军的鬓角滑落，浸湿了那枚铁十字勋章的绶带。
“将军。”
小毛奇中将抬起手，拒绝了卫兵递来的手帕，用戴着白手套的指节，轻轻拭去额头上的汗珠。
“陛下在等您，阁下。”
领路的卫兵在橡木门前停下，声音压得极低。
“埃里希大公，已经到了。”
小毛奇中将的下颌线条绷紧了。
埃里希大公，菲尼克斯家族的族长，皇帝陛下最信任的人。
只有在非常重大的时刻，威廉二世才会把这位人物迎入皇宫，听询其的建议。
他深吸一口气，闻到宫殿特有的熏香。
“开门。”
伴随着铰链的吱呀声，沉重的门扉向两侧敞开。
皇帝陛下的寝室，笼罩在琥珀色的灯光中。厚重的天鹅绒窗帘，隔绝了泰勒尼亚的暮色。
床尾挂着一面军旗，象征着帝国的荣耀。
“陛下。”
小毛奇中将的喉结滚动了一下。
他无法克制自己的注意力，将视线偏向另一侧。
埃里希大公坐在一把高背椅上，笔挺的军装没有一丝褶皱，眼睛里有些冷漠。
这位年近七十的帝国将军，后背已经湿透，紧贴在肩胛骨上。
威廉二世躺在床上，面容在床头灯的阴影中，显得格外苍老。
曾经神采奕奕的胡须，如今像是枯萎的麦穗。
“说吧。”
“第1、第2集团军在马恩河战役失败，导致二十万名士兵在进攻中殒命，丧失了全歼西线虫群的构想。负责指挥第1集团军的克鲁格上将自杀殉国，主力兵团败退埃纳河，在索姆河一带构筑了新的工事，阻止了虫群的追击。双方正在这些土地上僵持，但是……施里芬计划的失败已成定局。”
“该死！该死！该死！”
威廉二世从枕头上抬起头，眼睛里布满血丝。
“谁允许他自杀殉国的！我要我的将军们，为这场战争的失败负责！”
皇帝陛下的咆哮声，在偌大的寝室里回荡，震得水晶吊灯微微颤动。
他从未见过对方如此失态，即使是在1890年……与俾斯麦决裂的时候，也没有今天这样崩溃。
“第1集团军在克鲁格将军指挥下推进过快，我们的侧翼暴露了。在巴黎附近防守的虫群……似乎早有准备。”
小毛奇中将缓声说道：“实际的情况也和情报有误，西线的虫群规模超千万，它们将大部分力量集中在这里，用来阻止施里芬计划的推进。我们在消耗战中的表现，不如这些虫子，士兵经历了长时间的行军和进攻，状态有所下滑。”
“继续说。”
威廉二世盯着小毛奇中将，声音也变得平静。
这种平静……比起先前的暴怒，更令人不安。
小毛奇中将思考后，做出回答。
“没有什么好解释的，陛下。”
“你向我保证过，说施里芬的计划万无一失……数个月前，你就站在皇宫里面，对我许下了胜利的承诺。”
“对不起，陛下。”
想起威廉二世对胜利的憧憬，小毛奇中将的脑袋有些眩晕。
那时候的所有人，都认为帝国的反攻势在必得，他们会在战场上势如破竹。
“陛下，西线的情况非常复杂。”
看到小毛奇中将的窘迫，埃里希大公主动开口，替他缓解压力。
“马恩河战役的失败，不能归咎于在一个人的身上。据我所知，第1集团军在行进过程中，就出现了非常大的问题。士兵和将领们的进攻欲望，非常高涨……但是，各个军队在协同作战中，缺少有效的配合和掩护。”
他的声音，如同冰刀划过玻璃。
“军队在前期战斗中的无序，延伸到后续的作战中，甚至让参谋本部的总参谋长，失去了前线部队的指挥权。”
“……”
小毛奇中将目瞪口呆。
他无法想象，待在泰勒尼亚的老菲尼克斯，为何会对前方的战事了如指掌。
自己这个名义上的最高指挥官，都不清楚相关情况。
“埃里希！”
皇帝陛下的右手，在不受控制地颤抖。
帝国之鹰的戒指，如同风中的枯叶，晃出残影。
“失败……是理所应当的吗？”
“当然不是