一些衣衫褴褛的百姓，或倚门而坐，面色麻木，目光空洞；或在街边乞讨，声音嘶哑，气息奄奄。孩童们赤着脚，在泥泞的街道上玩耍，脸上脏兮兮的，眼神中却充满了早熟的忧郁。
袁尚看到这一幕，心中更是沉重。这哪里是人居住的地方，简直如同人间炼狱一般！
他走进一间破败的茅屋，屋内昏暗潮湿，家徒四壁，只有一张破旧的木床和几件缺口的瓦罐。一位面色蜡黄的妇人，正抱着一个瘦弱的孩童，无力地躺在床上，气息微弱。
甄宓见状，连忙上前，关切地问道：“这位大嫂，你可是生病了？可有请郎中看过？”
妇人抬起头，看了甄宓一眼，又看了看袁尚等人，见他们衣着虽然朴素，却也干净整洁，不似寻常百姓，眼中闪过一丝警惕，摇了摇头，虚弱地道：“多谢夫人关心，妾身并无大碍，只是身子有些虚弱罢了。”
甄宓见她面色苍白，气息奄奄，分明是病入膏肓，却还要强撑，心中更加怜悯，柔声劝道：“大嫂莫要逞强，身体要紧。若是有什么难处，不妨说出来，或许我们能帮得上忙。”
妇人闻言，眼中闪过一丝犹豫，最终还是叹了口气，低声道：“妾身…妾身是病了些日子，只是…只是家中贫困，无钱请郎中，只能硬撑着。”
甄宓心头一酸，连忙从怀中取出一个钱袋，递给妇人，“大嫂莫要客气，这里有些银钱，你且拿去请郎中看病，再买些吃食，好好补补身子。”
妇人见状，顿时慌了手脚，连忙推辞道：“这…这如何使得？妾身与诸位素不相识，怎敢受如此重礼？”
乌兰琪上前一步，拉住妇人的手，语气爽朗地道：“大嫂莫要客气，这点银钱算不得什么。看病要紧，夫人心善，你就收下吧。”
妇人见状，眼眶顿时湿润了，她感激地看了甄宓和乌兰琪一眼，颤声道：“多谢夫人，多谢诸位恩人！妾身…妾身感激不尽！”
甄宓连忙扶起妇人，柔声道：“大嫂不必客气，快些收下银钱，去请郎中看病要紧。”
妇人接过钱袋，紧紧攥在手中，仿佛抓住了救命稻草一般，眼中充满了感激和希望。
袁尚在一旁默默地看着这一切，心中百感交集。乐陵郡的民生困苦，已是到了令人发指的地步。
离开茅屋，袁尚一行人继续在城中走访。他们又来到一处粮店，粮店门可罗雀，伙计们无精打采地坐在门口打盹。袁尚走上前去，向伙计询问粮价。
伙计见有客人上门，连忙起身，有气无力地道：“客官可是要买粮？如今粮价飞涨，粟米一斗便要百钱，若是上好的精米，更是要数百钱一斗。”
袁尚闻言，眉头紧皱，问道：“为何粮价如此之高？难道乐陵郡遭遇了天灾？”
伙计闻言，先是警惕地扫了袁尚一行人几眼，目光尤其在魁梧的典韦身上停留片刻，才略微放松了些许戒备。他压低声音，凑近袁尚，带着几分无奈和警惕说道：“这位客官，您是外地来的吧？”
袁尚微微点头，语气平和，“正是，路过贵地，想买些粮食充作盘缠。”
伙计叹了口气，眼神左右飘忽，确认周围无人注意，才继续压低声音说道：“买粮？劝您还是再看看吧。如今这粮价，简直是离谱。您瞧瞧这店里，冷冷清清的，哪里还有人买得起粮食。”
袁尚不动声色，追问道：“为何如此冷清？莫非是收成不好？”
伙计苦笑一声，摇了摇头，“收成倒还算过得去，勉强糊口罢了。只是……唉，说来话长，您也看到了，这世道不太平，兵荒马乱的，哪哪都要用粮，粮价自然也就跟着涨了。”
他顿了顿，又小心翼翼地观察袁尚的表情，似乎在试探什么，接着才吞吞吐吐地说道：“再说了，这乐陵县的粮行……城里大大小小的粮行，明里暗里，还不是那几家豪强说了算。他们……”
伙计的声音更低了，几乎是耳语，“他们沆瀣一气，把持着城里的粮食买卖，想抬价就抬价，想压价就压价，咱们这些小民，哪里敢多嘴？只能任他们宰割罢了。”
说到“宰割”二字，伙计的语气中带着一丝难以掩饰的愤恨和绝望，但很快又被深深的无奈所掩盖，仿佛已经习惯了这种被压榨的命运。
他小心地看了看袁尚，又补充了一句，“小的也就是个跑腿的，东家让怎么卖，小的就怎么卖，多余的，小的也不敢多说，客官您若是诚心要买，小的这就给您称量。”
伙计看似在解释粮价高昂的原因，实则话里话外都透露着对豪强势力的畏惧和痛恨。
他小心翼翼地观察着袁尚的反应，一边试探袁尚的身份，一边又隐晦地传递着乐陵郡粮价被豪强操控的真相，欲言又止，欲说还休，充满了小人物在强权压迫下的无奈和挣扎。
他强压下心中的怒火，又向伙计询问了一些