院墙加高，门口常年有两名袁尚最心腹的亲兵把守，眼神锐利如鹰，任何试图靠近的人都会被毫不客气地驱离。就连送饭食的仆役，也只准放在门口，由亲兵转交，不得入内。
这日午后，徐庶亲自押送着几辆蒙着厚布的马车来到院外。车上装载的，正是袁尚前几日吩咐收集的物什——成捆的破布麻头，一堆灰白的石灰，还有几大捆看着不起眼的楮树皮。
“主公，您要的东西都齐了。”徐庶看着院内忙碌的身影，主要是袁尚本人，以及在一旁有些笨拙地帮忙搬运重物的许褚，脸上带着几分不解。这些东西，实在看不出有何大用，更别说值得主公如此郑重其事，甚至亲自上手。
袁尚抹了把额头的汗，脸上却带着兴奋的光泽：“好，元直辛苦。东西放下，你先回去忙吧。记住，此地之事，绝不可外泄半句。”
“属下明白。”徐庶躬身领命，尽管心中好奇，却也知道分寸，不再多问，带着车夫迅速离去。
院内，除了袁尚和许褚，再无旁人。许褚看着那些破布、树皮，还有那呛人的石灰，挠了挠头，瓮声瓮气地问：“主公，咱这是要……沤肥？”在他看来，这些东西混在一起，除了沤肥，实在想不出别的用处。
袁尚被他逗乐了，笑道：“仲康，这可不是沤肥，这是要造一种能改变世界的东西。”他拍了拍许褚的肩膀，“你力气大，帮我把这些树皮和麻头都剁碎，然后扔进那边的池子里泡着。”
院子角落里，不知何时挖了几个大小不一的水池，里面已经蓄满了水。许褚虽然不明白，但执行命令是他的天职，当即拿起旁边的斧头，吭哧吭哧地干了起来。
袁尚则指挥着亲兵，在院子中央架起一口大锅，锅底生火。他小心翼翼地将一部分已经浸泡了几日、变得软烂的楮树皮和破布捞出，沥干水分，然后投入大锅中，又按着记忆中的比例，加入了石灰。
很快，锅里开始冒出白色的蒸汽，伴随着一股刺鼻的碱味弥漫开来。袁尚一边加柴，一边仔细观察着锅内原料的变化，神情专注。
这个蒸煮的过程至关重要，关系到纤维能否充分分离。按照记忆，这至少需要煮上好几天，并且要不断搅拌，确保受热均匀。
接下来的几日，袁尚几乎是吃住在了这个小院里。白天，他亲自监督蒸煮的火候，不时用长棍搅动锅里的混合物。
到了晚上，则由绝对可靠的亲兵轮流看守火堆。许褚的任务，则是将煮烂的原料捞出，放在一个巨大的石臼里，抡起沉重的木杵，一下下地奋力舂捣。
“砰！砰！砰！”沉闷的撞击声在小院里回荡。许褚干得满头大汗，看着石臼里原本成块的原料，在自己的巨力下逐渐变成糊状，还是忍不住嘀咕：“主公，这捣烂了……真能写字？”
袁尚看着那逐渐变得细腻的纸浆雏形，眼中光芒愈盛：“仲康，很快你就会明白的。”
经过反复的蒸煮和舂捣，第一批勉强合格的纸浆终于制成了。那是一种灰白色、散发着怪味的粘稠糊状物。袁尚让人抬来一个大木槽，将纸浆倒入，加入清水，然后用一根木棍不停地搅拌，使其均匀地悬浮在水中。
接下来，便是最关键，也是技术含量最高的一步——抄纸。
袁尚让人用细竹篾编织成一个长方形的、带着木框的“帘子”，这就是最原始的抄纸工具。他深吸一口气，亲自上前，双手持着竹帘，小心翼翼地浸入纸浆水中，轻轻晃动，然后缓缓抬起。
理想中，竹帘上应该附着一层薄而均匀的湿润纤维。然而，现实是骨感的。
第一次，或许是晃动太急，抬起的竹帘上，纸浆分布不均，厚一块薄一块，甚至还有破洞。
“再来！”袁尚毫不气馁，将失败的纸浆刮回水槽。
第二次，他放慢了动作，但抬起时角度稍有倾斜，纸浆顺着一边滑落，只留下薄薄的一层，几乎透明。
“继续！”
第三次，第四次……
许褚在一旁看得干着急，却又帮不上忙，只能看着主公一次次地尝试，额头上渗出细密的汗珠。他从未见过主公如此专注于一件“小事”，仿佛这比指挥千军万马还要耗费心神。
终于，在不知第多少次尝试后，袁尚缓缓抬起竹帘，这一次，帘子上均匀地覆盖了一层薄薄的、湿漉漉的纤维层，水从竹篾的缝隙中滴落，虽然边缘还不算规整，但整体形态已经出来了！
“成了！”袁尚眼中闪过一丝难以抑制的喜悦。
他小心翼翼地将竹帘连同上面的湿纸，反扣在一块平整的木板上，然后轻轻揭开竹帘。一层湿润的、灰白色的“纸”便留在了木板上。
虽然只有一张，而且看起来粗糙不堪，但袁尚知道，他已经成功跨出了最关键的一步。
他指挥着亲兵，按照同样的方法，又尝试着抄出了十几张湿纸，虽然成功率依然不