更讽刺的是，金廷对蒙古的威胁长期误判。此前数十年，金国凭借“长城防线”（界壕边堡）与“以夷制夷”（联合西夏、南宋）维持对草原的控制，但至卫绍王时，“界壕久圮，边备废弛”（《元史·地理志》）；西夏因与金国交恶（1211年西夏襄宗李安全与金国绝交），转而与蒙古结盟；南宋虽与金国有“世仇”（靖康之变），却因“联蒙灭金”的现实考量保持中立。
成吉思汗抓住金国“分兵把守、指挥混乱”的弱点，采取“迂回包抄”战术：先以少量兵力牵制金军主力于野狐岭（今河北张家口），自率精骑突袭其后方，连克宣德（今河北宣化）、德兴（今河北涿鹿），切断金军退路；再以“闪电战”横扫华北，“凡破九十余郡，所过无不残灭”（《蒙古秘史》）。1212年，蒙古军撤退，但已“得中原形胜之地”（《元史·木华黎传》），金国的战略主动权就此丧失。
二、铁骑南下：蒙古灭金的三个关键阶段
2.1 第一阶段：战略试探与金国的盲目防御（1211-1216年）
蒙古第一次攻金（1211-1212）虽未灭亡金国，却暴露了金军的致命弱点：数量虽众（号称40万），却“将不知兵，兵不知战”（《金史·完颜承裕传》）。野狐岭之战中，金军主帅完颜承裕（卫绍王妹夫）将10万大军分散于野狐岭至宣德的上百里防线，“每箭地为一屯，首尾不相顾”（《元史·速不台传》），被蒙古军“分兵合击”，几乎全军覆没。
此战后，金廷并未反思战略失误，反而“筑垒自守”，试图以“坚城”阻挡蒙古铁骑。1213年，金主完颜永济被权臣胡沙虎弑杀，宣宗完颜珣（1213-1223年在位）继位。宣宗虽试图振作，却继续执行“分兵防御”策略：命术虎高琪（权臣）驻守中都，派移剌蒲阿守潼关，令完颜弼守河东。这种“处处设防、处处薄弱”的部署，正中蒙古“集中优势兵力打歼灭战”的下怀。
1214年，蒙古军围攻中都。金廷恐慌之下，宣宗竟欲迁都南京（今开封），遭左丞相徒单镒反对：“中都天下本，奈何弃之？”（《金史·徒单镒传》）但宣宗听信术虎高琪“中都粮尽，不可守”的谗言，于1214年五月迁都汴京。中都守军因“主上南逃”士气崩溃，蒙古军趁机攻占中都（1215年），金国北方门户洞开。
金国的“转攻为守”彻底失败。蒙古军在木华黎（成吉思汗麾下第一将）指挥下，分兵略地：史天倪（汉将）降蒙后攻占平州（今河北卢龙），石抹也先（契丹将）降蒙后攻占北京（今内蒙古宁城），“河北郡县尽为蒙古所有”（《元史·木华黎传》）。正如《蒙兀儿史记》所言：“金人自弃中都，而后失河北；失河北，而后失河南；失河南，而后亡天下。”
2.2 第二阶段：战略碾压与金国体系的瓦解（1217-1229年）
1217年，成吉思汗西征花剌子模（今中亚），临行前命木华黎“经略中原”，封其为“太师国王”，赐“九斿白纛”（蒙古最高军旗）。木华黎改变了此前“烧杀抢掠”的策略，推行“以汉制汉”：招降史天倪、严实（山东汉人世侯）、张柔（河北汉人世侯）等地方武装，建立“汉人世侯”体系（即由汉人地主武装代理蒙古统治）；保留金国降官，命其“各安旧职”；推行屯田，“括汉民工匠，置局造甲”（《元史·木华黎传》）。这一政策迅速稳定了华北局势，“汉人往往潜出，愿为蒙古用”（《金史·宣宗本纪》）。
与此同时，金国的内忧外患愈发严重。宣宗晚年“宠信权奸，政令不信”（《金史·哀宗本纪》），术虎高琪为独揽大权，先后诛杀丞相胥鼎、参知政事完颜素兰，甚至“欲废宣宗立荆王”（《金史·术虎高琪传》），导致朝局动荡。1223年宣宗病逝，哀宗完颜守绪（1223-1234年在位）继位，虽励志改革（“罢冗官，节浮费”），却已无力回天。
1229年，窝阔台（成吉思汗第三子）继位大蒙古国大汗，决定完成父亲遗愿，全面灭金。他采纳蒙古诸将“围困金国”的建议，命速不台攻潼关，拖雷攻汉中，意图切断金国“秦陇-四川”退路。此时的金国，“兵不满百万，将皆庸懦”（《元史·速不台传》），只能依靠“关河防线”（潼关-黄河）苟延残喘。但防线虽固，却“粮运不继，士卒饥寒”（《金史·完颜合达传》），已丧失长期作战能力。
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2.3 第三阶段：最后一击：蔡州