京城之外，局势悄然生变。沿海地区西方商船频繁出没，民间对西方文化和科技禁令也有不满之声。

    刘墉敏锐察觉，对张成的大儿子张堃说道：“这或许是个扭转局势的机会，你速去沿海，与接触过西方人的商人、渔民交流，了解西方的军事、经济和科技情况，越多越详细越好。”

    张堃领命而去。经过一段时间，张堃带回大量资料。刘墉看着资料，面色凝重：“西方列强发展如此迅猛，枪炮威力远超我大清火器，工业生产模式也先进许多，大清若不变革，必有大危机。”

    早朝之上，刘墉不顾和珅等人的敌意，毅然出列。刘墉恭敬奏道：“陛下，近日沿海西方商船频繁，臣暗中调查发现，西方列强近年发展迅猛，军事、经济、科技皆有显着进步，枪炮威力强大，工业发达。我大清若继续闭关锁国，恐面临巨大危机，恳请陛下重新考虑接纳西方科技，增强国力。”

    乾隆皇帝听后，陷入沉思。和珅见状，赶忙站出：“陛下，刘墉所言危言耸听，西方不过是些奇技淫巧，我大清地大物博，何惧之有？刘墉此举恐另有图谋。”其他保守派官员也随声附和。朝堂上争论不休。

    乾隆皇帝思索片刻：“此事重大，容朕再斟酌。刘墉，你将资料整理成册呈给朕，退朝。”

    和珅回到府邸，焦急召集亲信幕僚。和珅着急道：“刘墉呈的资料要是让皇上重视了，咱们可就麻烦了，得想个办法。”一个幕僚献计：“大人，咱们在资料上做手脚，篡改数据和内容，让皇上觉得刘墉夸大其词。”和珅眼中闪过狠厉：“好主意，你们尽快去办，绝不能让刘墉得逞。”

    几日后，刘墉将资料呈给乾隆皇帝。乾隆审阅后，面露不满：“刘墉，你这资料数据与朕所知不符，难道是故意歪曲事实？”

    刘墉大惊，跪地解释：“陛下，臣所呈资料皆实地调查所得，定是有人暗中篡改，陷害微臣，恳请陛下明察。”

    和珅在一旁煽风点火：“陛下，刘墉分明是狡辩，他心怀不轨，企图误导陛下。”

    乾隆皇帝最终下令：“刘墉，你身为重臣，竟弄虚作假，降为四品官员，闭门思过，不得再干预朝政。”

    刘墉被降职的消息传出，京城哗然。刘墉回到府邸，看着收集的资料，长叹一声：“我的一番苦心，难道就此付诸东流？但我不会放弃，大清终会明白。”在刘墉闭门思过期间，和珅仍不罢休。

    和珅对亲信说：“继续散布刘墉谣言，让他彻底身败名裂。”

    京城内，刘墉与和珅等人斗得你死我活，浑然不知另一场巨大的危机即将降临……