申生和两位公子都远居晋国边境。只有奚齐、卓子在国君身边。骊姬越发献媚取宠，来迷惑献公的心。髯翁写诗道：“女色从来是祸根，骊姬宠爱献公昏。空劳畚筑疆场远，不道干戈伏禁门。”
当时献公新组建了上、下二军，自己率领上军。让世子申生率领下军，带领大夫赵夙、毕万攻打狄、霍、魏三国，将它们灭掉。把狄地赐给赵夙，魏地赐给毕万作为采邑。太子的功劳越来越高，骊姬对他的忌恨也越发强烈，她的阴谋也更加深沉狠毒。这件事暂且放下不提。
楚国的熊艰和熊恽兄弟，虽然都是文夫人所生，但熊恽的才智超过他的兄长，深受文夫人喜爱，国人也都对他十分推崇。熊艰继承君位后，心里忌恨弟弟熊恽，总想找机会杀掉他，以绝后患。不过，熊恽身边有不少人为他周旋，所以熊艰一直犹豫不决。熊艰对政事很懈怠，只喜欢游猎，在位三年，没有任何作为。熊恽察觉到与兄长之间的嫌隙已深，便私下蓄养敢死之士，趁着熊艰外出打猎时，发动袭击将他杀死，然后以熊艰因病去世为由，告知文夫人。文夫人虽然心中怀疑，但不想把事情闹得太明白，于是让各位大夫拥立熊恽为君，这就是楚成王。因为熊艰未曾好好治理国家，不能算作真正的君主，所以给他的称号是 “堵敖”，不以君王之礼安葬他。楚成王任命他的叔父王子善为令尹，王子善也就是子元。
子元自从兄长文王去世后，就有了篡夺君位的想法。他还倾慕嫂子息妫的绝世美貌，想与她私通。况且熊艰和熊恽两个孩子年纪都小，子元自恃是长辈，根本不把他们放在眼里，只是忌惮大夫斗伯比正直无私，且足智多谋，所以不敢肆意妄为。到了周惠王十一年，斗伯比病逝，子元没了顾忌，就在王宫旁边大肆修建馆舍，每天歌舞奏乐，企图以此迷惑文夫人。
文夫人听到外面的乐舞声，便问侍从：“宫外的乐舞声是从哪里传来的？” 侍从回答：“这是令尹新建的馆舍传来的。” 文夫人说：“先君舞矛，是为了练习武艺，征讨诸侯，所以各国朝贡不断。如今楚国军队已经十年没有进军中原了。令尹不想着洗刷耻辱，却在我这个未亡人旁边歌舞作乐，这不是很奇怪吗？” 侍从把文夫人的话告诉了子元。子元说：“一个妇人都不忘中原之事，我反倒忘了；不讨伐郑国，就不算大丈夫。” 于是，他征发六百辆兵车，亲自担任中军主帅，让斗御疆、斗梧打着大旗作为前队，王孙游、王孙嘉作为后队，浩浩荡荡地向郑国进发。
郑文公听说楚国大军压境，急忙召集百官商议对策。堵叔说：“楚国兵力强盛，我们难以抵挡，不如请求讲和。” 师叔说：“我们刚刚与齐国结盟，齐国一定会来救援，我们暂且坚守城池，等待齐国援军。” 世子华年轻气盛，请求出城背城一战。叔詹说：“他们三人的话，我认同师叔的建议。不过，依我看来，楚国军队不久就会自行撤退。” 郑文公问：“令尹亲自率军前来，怎么会轻易撤退呢？” 叔詹说：“自从楚国对外用兵以来，还从未动用过六百辆兵车。公子元一心想要取胜，不过是为了讨好息夫人罢了。一心求胜的人，也必定害怕失败。等楚军来了，我自有办法让他们退兵。”
大家正在商议，谍报传来：“楚军已经攻破桔柣关，进入外城，拿下纯门，马上就要打到逵市了。” 堵叔说：“楚军已经逼近，要是讲和不成，我们就逃到桐邱躲避吧。” 叔詹说：“不用害怕！” 于是，他让甲士埋伏在城内，大开城门，街市上百姓像往常一样来来往往，毫无惧色。斗御疆等人率领的前队先到，看到这样的情景，城上又毫无动静，心中十分疑惑。斗御疆对斗梧说：“郑国如此悠闲，必定有诡计，想哄我们进城。不能轻易前进，还是等令尹来了再商议。” 于是，他们在离城五里的地方扎下营寨。
不一会儿，子元的大军也到了，斗御疆等人把城中的情况禀报给子元。子元亲自登上高处眺望郑城，只见城中旌旗整齐，甲士林立。看了一会儿，他感叹道：“郑国有‘三良’在，他们的谋略难以捉摸！万一失利，我有什么脸面去见文夫人呢？还是再探听一下虚实，才