接着，秦穆公任命孟明视为大将，西乞术、白乙丙为副将，挑选了三千多精兵，三百辆兵车，开出东门外。孟明视是百里奚的儿子，白乙丙是蹇叔的儿子。出兵那天，蹇叔和百里奚哭着为他们送行，说：“悲哀啊，痛心啊！我们只能看着你们出征，却看不到你们回来啊！” 秦穆公听说后，十分生气，派人责备两位大臣：“你们为什么哭我的军队？是想动摇军心吗？” 蹇叔和百里奚一起回答：“我们哪敢哭您的军队？我们是在哭自己的儿子啊！” 白乙丙见父亲如此悲伤，想推辞不去。蹇叔却说：“我们父子享受秦国丰厚的俸禄，你为国捐躯是分内之事。” 说完，蹇叔偷偷交给白乙丙一个密封得很严实的竹筒，叮嘱他：“你要按照竹筒里说的做。” 白乙丙领命出发，心里既惶恐又悲痛。只有孟明视自恃才勇，认为必定能成功，根本没把这些放在心上。
秦军出征后，蹇叔称病不再上朝，还请求辞去官职。秦穆公极力挽留。蹇叔却坚称病情严重，请求回到铚村。百里奚前往蹇叔家中探望病情，他对蹇叔说：“我并非不懂得见机行事的道理，之所以还留在这里，是希望能有机会与我的儿子见上最后一面。兄长，你有什么要教导我的吗？” 蹇叔沉重地说：“秦军此次出征必定失败。贤弟你可秘密告知子桑，在黄河边准备好船只，万一我儿子能够脱身，好接应他们西归。切记，切记！” 百里奚连忙应道：“兄长的话，我一定照办。” 秦穆公听说蹇叔心意已决，要归乡养老，便赠送给他二十斤黄金，一百束彩缎，群臣也都将蹇叔送到郊关才返回。百里奚握着公孙枝（字子桑）的手，将蹇叔的话原原本本告诉了他，并叮嘱道：“我兄长不托付他人，而是托付给你，是因为将军你忠诚勇敢，能够为国家分忧。将军千万不可泄露，要暗中谋划此事！” 公孙枝郑重地说：“我一定遵命。” 随后便去准备船只，暂且按下不表。
再说孟明视见白乙丙带着他父亲的密信，怀疑里面藏着攻破郑国的奇计。当天晚上安营扎寨完毕后，孟明视特意前来索要观看。白乙丙打开密信，只见里面写着两行字：“这次出征，郑国不足为虑，需要警惕的是晋国。崤山一带地势险要，你务必谨慎行事。我会在那里收殓你的尸骨！” 孟明视赶忙捂住眼睛，快步走开，连声说道：“呸呸！真晦气，真晦气！” 白乙丙心里却觉得未必会如此。三位主帅在冬季十二月丙戌日率领军队出征，到了第二年春天正月，军队从周都北门经过。孟明视说：“天子就在这里，我们虽然不能以军事行动前去拜见，但怎敢不表示敬意呢？” 于是传令让将士们都摘下头盔，下车步行。前哨牙将褒蛮子，勇猛无比，刚过都城大门，就从平地上飞身一跃，登上战车，动作快如飞鸟，战车都未曾停下。孟明视赞叹道：“要是人人都像褒蛮子这样，还有什么事情办不成呢？” 众将士听了，纷纷喧闹起来：“我们怎么就不如褒蛮子了？” 接着，大家都争着捋起袖子，向众人呼喊：“有不能像褒蛮子那样跳上战车的，就退到队伍后面去！”（行军时，落在队伍最后的被视为怯懦，军队战败时，殿后之人则被视为勇敢。这里说殿后，是在羞辱人。）全军共有三百辆战车，将士们无不奋力跳跃，登上战车。上车之后，战车行驶得极为迅速，如同疾风闪电一般，转眼间就不见了踪影。
当时，周襄王派王子虎和王孙满前去观看秦军。秦军过后，二人回来向襄王汇报。王子虎感叹道：“我看秦军如此骁勇强健，谁能抵挡呢？这次出征，郑国必定遭殃！” 王孙满当时年纪还小，只是含笑不语。襄王问道：“你这小孩子怎么看？” 王孙满回答说：“按照礼仪，经过天子的城门，必须卷起铠甲，收起兵器，快步前行。如今秦军只是摘下头盔，这已经是无礼了。而且他们还跳跃上车，实在是太轻狂了。轻狂就会缺乏谋略，无礼就容易引发混乱。这次出征，秦国必定会遭受战败的耻辱，不仅无法伤害别人，只会害了自己！”
话说郑国有个商人，名叫弦高，以贩卖牛为生。从前王子颓喜爱牛，郑、卫等国的商人把牛贩到周国，都能获得丰厚的利润。如今弦高仍然从事这一行业。弦高虽然只是个商人，却有着忠君爱国之心，也有排解忧患纷争的谋略，只可惜无人举荐，只能屈身于市井之中。这一天，弦高赶着数百头肥牛，前往周国做买卖。走到黎阳津附近时，遇到一位老朋友，名叫蹇他，刚从秦国过来。弦高与蹇他见面后，问道：