再说齐庄公，为人好勇斗狠，争强好胜，不甘心居于人下。虽然在澶渊接受了盟约，但始终将平阴之战的失败视为耻辱。他常常想广纳勇力之士，组建一支属于自己的队伍，亲自率领他们横行天下。于是，在卿大夫和士之外，他另外设立了 “勇爵”，俸禄与大夫相当。要获得这个爵位，必须能举起千斤重物，并且能射穿七层铠甲。最先得到殖绰和郭最，后来又得到贾举、邴师、公孙傲、封具、铎甫、襄尹、偻堙等，总共九人。齐庄公每天都将他们召到宫中，一起骑马射箭，比试刺杀，以此为乐。
一天，齐庄公上朝，近臣前来禀报：“如今有晋国大夫栾盈被驱逐，前来投奔齐国。” 齐庄公听后，十分高兴，说：“寡人正想着要报复晋国，如今他们的世臣前来投奔，寡人的心愿就要实现了。” 说罢，便打算派人前去迎接。大夫晏婴赶忙出列上奏道：“不可，不可！小国侍奉大国，靠的是信用。我们刚刚与晋国结盟，如今却接纳他们的逐臣，倘若晋人前来问责，我们该如何应对？” 齐庄公大笑道：“卿所言差矣！齐国与晋国实力相当，哪有什么大小之分？昔日接受盟约，不过是为了暂时缓解燃眉之急罢了。寡人难道会像鲁、卫、曹、邾等国那样，始终侍奉晋国吗？” 于是，他不听晏婴的劝告，派人将栾盈迎入朝堂。
栾盈进殿拜见，叩首哭诉自己被驱逐的缘由。齐庄公说：“卿不必担忧，寡人一定会助你一臂之力，定让你重返晋国。” 栾盈再次叩拜，称谢不已。齐庄公赐给他一座大宅院，还设宴款待。州绰和邢蒯在栾盈身旁侍奉，齐庄公见他们身材高大，相貌雄伟，便询问他们的姓名，二人如实相告。齐庄公说：“昔日平阴之战，擒获我国殖绰和郭最的，莫非就是你们？” 州绰和邢蒯赶忙叩首请罪。齐庄公说：“寡人仰慕你们已久了！” 随即命人赐给他们酒食。接着，他又对栾盈说：“寡人有一事相求于卿，卿不可推辞。” 栾盈回答道：“只要能满足君命，哪怕是舍弃身体发肤，臣也在所不惜。” 齐庄公说：“寡人别无他求，只是想暂时借这两位勇士为伴罢了。” 栾盈不敢拒绝，只得答应，心中却怏怏不乐，登上车后，叹息道：“幸好他没见到督戎，不然，连督戎也要被他抢走了！”
齐庄公得到州绰和邢蒯后，将他们列在 “勇爵” 的末尾，这二人心中颇为不服。一天，他们与殖绰、郭最一同在齐庄公身旁侍奉。州绰和邢蒯故意装作十分惊讶的样子，指着殖绰和郭最说：“这不是我国的俘虏吗？怎么会在这里？” 郭最回应道：“我们当初是被那可恶的寺人所误，可不像你们，跟着别人四处逃窜。” 州绰听后大怒，说道：“你们不过是我口中的虱子，还敢在这里张狂？” 殖绰也气愤地说：“你们如今在我国境内，也不过是我盘中的鱼肉罢了。” 邢蒯接着说：“既然你们容不下我们，那我们就回到我们主公那里去。” 郭最不屑地说：“堂堂齐国，难道还少了你们两个人不成！” 四人言语激烈，面红耳赤，各自用手按着佩剑，眼看就要拔剑相向。齐庄公赶忙用好言劝解，还拿出酒来犒劳他们。齐庄公对州绰和邢蒯说：“寡人当然知道二位卿家不屑居于齐人之下。” 于是，他将 “勇爵” 改名为 “龙”“虎” 二爵，分为左右两班。右班为 “龙爵”，以州绰和邢蒯为首，又挑选了齐国人卢蒲癸和王何，让他们位列其下。左班是 “虎爵”，则以殖绰和郭最为首，贾举等七人依旧按照原来的次序排列。众人能位列其中，都深感荣耀，唯有州绰、邢蒯、殖绰、郭最四人，始终心里不痛快。当时，崔杼和庆封因为拥立齐庄公的功劳，都位居上卿，共同执掌国政。齐庄公时常前往他们家中，饮酒作乐，有时还在射箭场舞剑射箭，君臣之间毫无隔阂。
先来说说崔杼。他的前妻生下两个儿子，分别叫崔成和崔疆，孩子几岁的时候，前妻就去世了。后来，崔杼又娶了东郭氏，她是东郭偃的妹妹，原本嫁给棠公为妻，人称棠姜。棠姜生下一个儿子，名叫棠无咎。棠姜容貌美丽，崔杼在去吊唁棠公的丧事时，见到了她的美貌，便请东郭偃从中说合，将棠姜娶为继室。棠姜后来又生了一个儿子，叫崔明。崔杼因为宠爱继室，便任用东郭偃和棠无咎为家臣，还把幼子崔明托付给他们。他对棠姜说：“等崔明长大后，我要立他为嫡子。” 这一段暂且先放在一边。
且说有一天，齐庄公在崔杼家中饮酒，崔杼让棠姜出来敬酒。齐庄公见棠姜容貌艳丽，顿时心生爱慕，于是用丰厚的财物贿赂东郭偃，让他从中传达心意，寻机与棠姜私通。此后，他们多次往来。崔杼渐渐察觉到了此事，便盘问棠姜。棠姜无奈地说：“确实有这回事。他凭借国君的权势逼迫我，我一个妇人哪敢抗拒？” 崔杼问道：“那你为何不早说？” 棠姜回答：“我自知有罪，不敢说罢了。” 崔杼沉默了许久