苏轼拿起砚匣，取出一张素笺，见是两句未写完的诗稿，认出是王安石的笔迹，题目是《咏菊》。苏轼笑道：“士别三日，当刮目相看。以前我在京为官时，这老先生下笔千言，文思泉涌，三年不见，竟连两句诗都写不完整。”他念了一遍，又道：“这两句诗简直是胡说八道！”原来诗中写“西风昨夜过园林，吹落黄花满地金”。苏轼认为，一年四季的风各有名称，西风即金风，代表秋天，秋风起时，树叶飘落，百花凋零。但菊花在深秋开放，属性属火，能与秋霜抗衡，即便枯萎也不会落瓣，说“吹落黄花满地金”显然是错误的。
苏轼一时兴起，提笔蘸墨，依照原诗韵脚续写两句：“秋花不比春花落，说与诗人仔细吟。”写完后，苏轼又有些后悔：“要是等会儿老先生出来，看到这诗，当面指责我，多丢面子。想把诗拿走销毁痕迹，又怕老先生找不到诗，连累徐伦。”他思来想去，还是将诗稿折叠，放回砚匣下，盖上砚匣，走出书房。
到了丞相府大门，苏轼将名帖交给守门官吏，嘱咐道：“太师出堂后，通报一声，就说苏某在此等候多时。因刚到京城，奏章还没整理好，明日早朝献完奏章，再来拜见。”说完，骑马回住处去了。
不久，王安石出堂。守门官吏虽受苏轼嘱托，但因没收到礼物，并未如实禀报，只是将名帖和门簿呈上。王安石也当作平常，未仔细查看，心里还惦记着那两句未完的菊花诗。恰巧徐伦取药回来，王安石让他把诗稿放到东书房，自己随后也进了书房。
王安石坐下后，揭开砚匣，取出诗稿一看，问徐伦：“刚才谁来过？”徐伦跪下禀道：“湖州府苏爷来过，等候老爷。”王安石认出是苏轼的笔迹，虽未言语，心中却暗自思忖：“苏轼这小子，虽历经挫折，还是这般轻薄！不知自己才疏学浅，竟敢讥笑我！明日早朝，我要奏明皇上，将他削职为民。”但转念又想：“且慢，他大概不知道黄州的菊花会落瓣，也不能全怪他。”于是叫来徐伦，取来湖广地区的缺官册籍查看，见黄州府其他官职都有人，唯独缺一个团练副使，便暗暗记在心里。
王安石命徐伦将诗稿贴在书房柱子上。第二天早朝，他密奏皇帝，称苏轼能力不足，建议将其贬为黄州团练副使。朝中官员对官职升降早已习以为常，各自领命。只有苏轼心中不服，他心知肚明，这是王安石因改诗一事公报私仇。但皇命难违，他也只能谢恩。刚在朝房脱下朝服，长班来报：“丞相爷出朝了。”苏轼忙到朝堂外行礼，王安石在轿中抬手示意：“午后到我府上吃饭。”苏轼领命，回住处后写信，安排湖州的随从和管家，前往旧任接家眷到黄州团聚。
中午过后，苏轼身着素服，头戴角带，备好新任黄州团练副使的名帖，骑马前往丞相府赴约。门吏通报后，王安石吩咐请他到大堂相见。见面时，王安石以师生之礼相待，命人上茶后开口说道：“子瞻被贬黄州，这是圣上的旨意，老夫也爱莫能助，你可别错怪我啊。”苏轼恭敬回应：“晚生自知才学能力不足，怎敢埋怨老太师！”王安石笑着说：“子瞻才华横溢，哪有不足之说？只是到黄州为官，闲暇时间多，还要多读书，增长学识。”
苏轼向来博览群书，才华出众，如今听王安石劝他读书，心里不免疑惑：自己还能读什么书？但他嘴上仍称谢道：“多谢老太师指教。”内心却更加不服气。王安石生活极为节俭，宴席上不过四盘菜肴、三杯酒、一筷子饭。苏轼告辞时，王安石一直送到滴水檐前，拉着他的手说：“老夫年轻时寒窗苦读十年，落下病根，年老时常发作，太医院诊断是痰火之症。虽一直在服药，却难以根治。唯有阳羡茶可治，荆溪进贡的阳羡茶，圣上赐给了我。我问太医院的人该如何煮茶服用，他们说必须用瞿塘中峡的水。瞿塘在蜀地，我几次想派人去取，都没找到合适的机会，又担心派人去办这事，对方不用心。子瞻你的家乡就在蜀地，倘若家人往来方便，能否帮忙带一瓮瞿塘中峡的水给我？那我这把老骨头，可就全靠你续命了。”苏轼答应下来，返回相国寺。
第二天，苏轼向朝廷辞官后，日夜兼程赶往黄州。黄州的全体官员得知苏轼是天下闻名的才子，又是从翰林贬谪而来，纷纷出城远迎。苏轼选了个好日子，在公堂正式上任。一个月后，家眷也到了黄州。在黄州，苏轼与蜀地友人陈季常结为好友，平日里不过是登山玩水、饮酒赋诗，对军务民情一概不干涉。
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时光飞逝，将近一年过去。重阳节后，连续刮了几天大风。一天风停后，苏轼独自坐在书房，突然想起：“定惠院长老曾送我几种黄菊，种在后园，今天何不去赏玩一番？”正准备动身，陈季常恰好前来拜访。苏轼大喜，拉着他一起往后园走去。
到了菊花棚下，眼前的景象让苏轼目