\"小心！\"赵莽猛地推开陈之谦。香炉擦着他耳畔飞过，砸在立柱上碎成齑粉。陈之谦踉跄着扶住桌案，袖中的银票散落一地，每张都盖着\"兵部火耗\"的朱印。
\"原来陈大人用军饷买通倭寇。\"赵莽的刀刃抵在周世昌咽喉，看着对方肥脸上滚落的汗珠，\"那些标着'戊字柒号'的铁锭，都变成了将士们的催命符。\"
陈之谦突然狂笑起来，猩红的官袍沾满尘土：\"赵莽，你以为凭这些就能扳倒我们？\"他扯开衣襟，露出内里绣着樱花的中衣，\"从萨摩藩到朝堂，这张网早已根深蒂固！\"
窗外突然响起密集的马蹄声，火把将整个院落照得亮如白昼。赵莽转头，看见千余名官兵将会馆团团围住，为首将领手持尚方宝剑，剑穗上的明珠在夜色中泛着冷光。
\"奉孙承宗孙大人之命！\"将领高声宣旨，\"缉拿通倭逆党陈之谦、周世昌等一干人犯！\"
陈之谦的脸色瞬间惨白，周世昌瘫软在地，翡翠扳指滚落一旁，摔成两半。赵莽弯腰捡起半块扳指，指腹抚过断裂处锋利的边缘。远处传来更夫打更的梆子声，已是四更天。他望着满地狼藉，想起李铁匠最后攥着铁锭的手，终于松开了一直紧绷的拳头。
当第一缕晨光刺破云层时，赵莽站在会馆门前。手中的铁锭沉甸甸的，那些蜂窝状气孔在朝阳下泛着诡异的光。他知道，这场关于铁与火的较量，才刚刚开始。而那些用鲜血换来的证据，终将化作刺破黑暗的利刃，让真相大白于天下。
寒刃问罪
\"赵百户这是何意？\"周世昌皮笑肉不笑地摩挲着翡翠扳指，温润的绿光映得他脸上横肉发颤，\"私闯民宅，该当何罪？\"雕花檀木案上，刚塞进陈之谦袖中的银票还露出半截，朱红的\"兵部火耗\"印章在烛火下刺目如血。
赵莽的靴底碾碎满地琉璃盏碎片，昨夜李铁匠圆睁的双眼还在眼前晃动。淬火池里凝固的血痂、铁锭上密布的蜂窝气孔、还有那支穿透咽喉的军器局透甲锥，此刻都化作刀刃上跃动的寒芒。他反手抽出佩刀，刀锋精准抵住陈之谦苍白的咽喉：\"陈大人可知，前线将士因这批劣质铁料，已有三百人死于炸膛？\"
陈之谦的绯袍剧烈颤抖，玉带扣撞出细碎声响：\"你、你血口喷人！\"话音未落，赵莽已将带血的铁锭狠狠砸在案上。沉闷的撞击声中，檀木裂开蛛网状的纹路，铁锭断面的蜂窝状气孔在烛光下狰狞如鬼眼。
\"戊字柒号。\"赵莽的声音冷得像宁远城头的霜，\"晋泰商行三个月前入库的三万斤铁料，掺了两成琉球火山硫。\"他斜睨着周世昌骤然变色的胖脸，\"总把头的翡翠扳指，是不是用卖劣质铁的银子镶的？\"
周世昌突然暴喝：\"来人！护院...\"话未喊完，赵莽的刀尖已挑开他的锦缎衣领。樱花纹刺青在他后颈若隐若现，与千羽和服上的家纹如出一辙。副将一脚踹开雕花屏风，数十名死士的刀刃还未出鞘，就被官兵的火铳对准了面门。
\"周世昌勾结倭人，陈之谦贪墨军饷。\"赵莽展开染血的账本残页，上面\"琉球贡物火山硫配比\"的字迹在血渍中依然清晰，\"李铁匠发现了掺假秘密，所以你们用军器局的透甲锥杀人灭口？\"
陈之谦突然狂笑起来，猩红的官袍沾满酒渍：\"赵莽，你以为凭这些就能扳倒我们？\"他扯开衣襟，内里绣着樱花的中衣刺痛众人眼睛，\"从萨摩藩到六部衙门，这张网...\"话音戛然而止——赵莽的刀刃已划破他喉间皮肤，血珠顺着刀锋滚落。
\"千羽就是被你们害死的。\"赵莽的声音像是从牙缝里挤出来，眼前闪过破庙里那截烧焦的樱花纹护身符，\"还有金素妍，她在火海中为护证据...\"他的手腕猛然发力，却在陈之谦惊恐的瞳孔中看到自己扭曲的倒影。
\"赵大人！\"副将突然按住他的手，\"留活口！他们背后还有...\"
窗外突然响起密集的马蹄声。赵莽转头，火把的光浪中，孙承宗的帅旗猎猎作响。老将军翻身下马，尚方宝剑的剑穗扫过门槛：\"奉旨缉拿通倭逆党！\"他的目光扫过满地狼藉，落在那半截带血的铁锭上，白发在夜风中扬起。
周世昌突然挣脱束缚，抓起案上的青铜香炉砸向赵莽。千钧一发之际，一支箭矢破空而来，精准钉入他举着香炉的手腕。赵莽转头，只见金素妍斜倚在门框上，染血的银簪在发间晃动，手中的朝鲜角弓还在微微震颤。
\"我还活着。\"她的声音混着咳嗽，\"医女最会装死。\"说着，她掏出个油纸包，里面是半截竹筒——正是千羽最后攥着的，刻着萨摩藩徽记的物件。
黎明前最黑暗的时刻，赵莽站在会馆天井。他望着东方泛起的鱼肚白，手中的铁锭还带着李铁匠的体温。那些蜂窝状的气孔里，凝结的不只是硫磺，还有无数冤魂的呐喊。远处传来更夫打更的梆子声，已是五更天。
\"备马。\"他将竹筒和账本郑重交给孙承宗，\