万历二十六年腊月十七，紫禁城文华殿内炭盆烧得正旺，却驱不散殿中凝滞的寒意。朱载堃跪在金砖地上，望着御案后万历皇帝朱翊钧漫不经心转动的扳指，喉间泛起苦涩。三日前从釜山港加急送来的战报已被朱批\"知道了\"，此刻礼部官员们的争论声，正顺着雕花槅扇飘进殿内。
\"此番敕谕措辞，当以安抚为主。\"礼部侍郎赵秉忠的声音带着拿捏的分寸，\"朝鲜乃礼仪之邦，偶有疏漏，我大明应以仁德感化。\"另一侧的鸿胪寺卿突然冷笑：\"倭寇犯境烧杀，若不痛斥，何以彰显天威？\"两派争执声中，朱载堃想起釜山港海滩上堆积的尸体，那些被毒烟熏黑的面容，此刻正在他眼前扭曲。
\"朱卿家以为如何？\"万历皇帝的声音突然响起，惊得朱载堃浑身一颤。他抬头时，正对上天子似笑非笑的目光，金冠上的东珠在烛火下晃得人眼晕。\"回陛下，\"他深吸一口气，\"釜山港遇袭绝非偶然，朝鲜义禁府与倭寇勾结的证据确凿，此乃狼子野心，若不......\"
\"够了。\"万历皇帝抬手打断，扳指重重磕在御案上，\"蕞尔小邦，不足为患。不过是疥癣之疾，何须大动干戈？\"这句话如同一盆冷水浇下，朱载堃想起李崇山临终前染血的密报——为了送出那份记载着朝鲜通倭铁证的文书，水师参将不惜自导自演\"叛国\"戏码，最终葬身海底。
殿外突然传来脚步声，司礼监太监尖着嗓子宣读：\"礼部拟就敕谕，请陛下圣裁。\"黄绫展开的刹那，朱载堃只觉气血上涌。敕谕里通篇都是\"朕体上天好生之德尔等当洗心革面\"，对倭寇犯境、朝鲜通敌之事避重就轻，仿佛釜山港的战火、将士的鲜血，都不过是天边飘过的浮云。
\"陛下！\"朱载堃突然叩首，额头撞在金砖上发出闷响，\"李崇山将军拼死送来的密信，证明朝鲜朝堂阴谋颠覆，倭寇火器源源不断输往半岛，此等危局若不早做防备......\"他的声音戛然而止，因为看到万历皇帝皱起了眉，赵秉忠更是连连摇头：\"朱大人此言差矣，我大明为万国宗主，若因捕风捉影兴师问罪，岂不寒了藩属之心？\"
朱载堃想起登州府衙里堆积如山的军报：锈蚀的火绳、朽烂的战船、士兵们面黄肌瘦的模样。这些年所谓的\"四海升平\"，不过是粉饰太平的假象。当礼部官员们还在字斟句酌维护\"天朝颜面\"时，倭寇的佛郎机铳早已对准了大明的海疆。
\"退下吧。\"万历皇帝挥了挥手，敕谕上的朱砂印泥未干，在烛火下泛着刺目的红光。朱载堃退出文华殿时，正撞见朝鲜使臣李允谦从礼部衙门出来。那人见了他，竟含笑拱手：\"多谢朱大人在陛下面前美言，我朝鲜必不负大明厚爱。\"
寒风吹过紫禁城的飞檐，朱载堃望着漫天阴云，指甲深深掐进掌心。他突然想起三年前在泉州港，同样因为\"天朝上国\"的傲慢，错失了围剿倭寇的良机。此刻文华殿里的争论，与当年如出一辙——满朝文武沉浸在\"四夷宾服\"的美梦里，却不知危机早已如潮水般逼近。
深夜，朱载堃在值房里反复研读李崇山的密信。信笺边缘的血渍已经发黑，字里行间透着孤注一掷的决绝。当读到\"水师半数火绳已朽，若开战，将士恐成活靶\"时，他猛地将茶杯摔在地上。茶水混着碎瓷溅在墙上的《万国来朝图》上，画中番邦使臣们卑躬屈膝的笑脸，此刻看来格外刺眼。
更漏声里，朱载堃摊开空白奏章，狼毫饱蘸浓墨。他知道这份奏疏递上去，等待他的可能是贬谪、是牢狱，但釜山港死去的将士、李崇山用生命换来的真相，容不得他沉默。笔尖落下的瞬间，他仿佛听见了海浪的咆哮，那是来自海疆最迫切的呐喊。
火绳灼心
万历二十六年冬月廿三，更鼓声穿透登州卫所的寒夜。朱载堃在营帐中批阅军报，忽闻帐外传来急促脚步声与压抑的咳嗽声。掀开帐帘的刹那，血腥气裹挟着寒气扑面而来——李崇山倚在亲兵身上，甲胄破损处渗出的血已凝结成暗褐色，怀中却死死抱着用油布层层包裹的物件。
\"朱大人...务必...过目。\"参将的声音沙哑如破风箱，将怀中物事重重按在案上。朱载堃展开油布，露出泛黄的货单，\"火绳十万支\"的字样在摇曳的烛光下刺得人眼眶发疼。墨迹边缘晕染的暗红痕迹，不知是朱砂还是干涸的血迹。
李崇山跌坐在交椅上，胸前伤口渗出的血顺着甲片缝隙滴落在青砖上。\"我承认，走私养军是罪。\"他抬起头，眼中布满血丝却亮得骇人，喉间发出一阵带血的轻笑，\"可大人知道吗？上个月军械司发下的火绳，三成浸过水，两成麻绳里掺了稻草！\"
朱载堃的手猛地攥紧货单，纸页边缘割得掌心生疼。他想起半月前校场演练，火绳枪兵们扣动扳机后，半数火绳只冒出青烟，迟迟无法引燃火药。当时他以为是士兵训练懈怠，如今想来，竟是军械腐败至此。
\"李参将可有证据？\"朱载堃的声音冷得发颤。李