承天门前，黄土铺地，旌旗列阵。太子李象身着储君蟒袍，玉带束腰，站在文武百官之首，身姿挺拔如松柏。他望着御驾渐近，眼中难掩激动，却仍保持着储君的沉稳，待銮驾停稳，便率群臣跪地行礼，声音朗朗震得檐角铜铃轻响：“儿臣李象，率满朝文武，恭迎父皇圣驾还朝！吾皇万岁万岁万万岁！”
李承乾掀帘下车，玄色龙袍上的金线在日光下流转，仿佛将一路风霜都镀成了金光。他亲手扶起李象，指尖触到儿子微颤的手臂，笑道：“吾儿辛苦了，这一路，长安有你镇守，朕很放心。”李象抬头时，眼眶微红，却强忍着泪意：“父皇在外奔波，儿臣理当守好家国。只是每日翻阅奏报，总盼着父皇早日归来。”
君臣相见的礼节毕，李承乾望向身后的郭正一、李敬玄与王玄策，三人虽面带倦色，眼神却亮得很。“此次西行，多亏了诸位辅佐，回头朕再论功行赏。”他话音未落，街旁百姓便再次欢呼，有人高声喊道：“陛下带回了天竺的珍宝吗？”李敬玄笑着举起画板：“带回了比珍宝更贵重的——是万里之外的风土人情，是两国交好的盟约！”人群中顿时爆发出更热烈的掌声。
穿过承天门，宫道两侧的梧桐叶已染上秋黄，却有宫人捧着新摘的菊花，在廊下排成两列，花香混着熟悉的熏香，驱散了旅途的尘味。李承乾刚踏上太极宫的丹陛，便见一道明黄色的身影从殿内快步走出，裙裾如流云般扫过金砖地，正是皇后苏氏。
苏氏身后跟着几名宫女，手中捧着暖炉与披风，见了李承乾，眼眶先红了，却强笑着福身：“陛下回来了。”她声音轻柔，带着压抑许久的牵挂。李承乾上前一步，自然地握住她的手，她的指尖微凉，却在触到他掌心的瞬间微微颤抖。“让你担心了。”他低声道，语气里是卸下所有防备的温和。
苏氏仰头打量着他，伸手拂去他龙袍上沾着的一点风尘，指尖划过他脸颊时，带着嗔怪又心疼的语气：“瘦了些，也黑了。在吐蕃时收到奏报，说那里下了大雪，想必受了不少寒。”她说着，便将暖炉塞进他手中，“宫里头早就备好了姜枣汤，先暖暖身子。”
李承乾握着暖炉，听着她絮絮叨叨说着宫里的事——御花园的菊花开得正好，他临走前种的那株墨菊竟开了三朵；小孙子前日刚学会走路，总爱拽着太液池的栏杆学步；甚至连膳房新来了个会做陇右风味的厨子，她都一一记着。这些琐碎的家常，像温水般漫过心头，洗去了一路的疲惫。
“父皇，母后，该用晚膳了。”李象的声音从殿门传来，他已换了常服，更显俊朗。李承乾拉着苏氏的手走进寝殿，桌上早已摆好了饭菜，没有山珍海味，多是家常滋味：翡翠烧卖、水晶肘子、菌菇汤，还有一碗苏氏亲手做的莲子羹，羹上还缀着一颗鲜红的樱桃。
“这莲子羹，是按陛下临走前说的法子做的，加了些天竺带回的冰糖，您尝尝。”苏氏亲自为他盛了一碗，汤匙碰到碗沿，发出清脆的声响。李象坐在下首，给父亲夹了块肘子：“这是长安西市那家老字号的，儿臣特意让人盯着火候，就等父皇回来吃热乎的。”
李承乾舀了一勺莲子羹，清甜的滋味在舌尖化开，抬头时，正见苏氏望着他笑，眼角的细纹里盛着暖意；李象则在讲着他监国时的趣事——有回户部奏报粮仓账目，他看出数字有误，连夜核查，竟查出了官吏虚报的问题，最后那官吏被罢官时，还嘟囔着“太子比陛下还严”。
“你做得对。”李承乾放下汤匙，语气郑重，“治国就该这般仔细，一丝一毫都不能马虎。”他忽然想起什么，从袖中取出两只锦囊，递给苏氏的是一枚天竺宝石镶嵌的发簪，鸽血红的宝石在烛火下流转，“这是戒日王王后送的，说天竺女子都爱用它簪发。”又递给李象一卷羊皮地图，“这是西域商道的新图，你且看看，将来如何让长安的丝绸更快运到天竺去。”
苏氏摩挲着发簪，笑道：“陛下心里，倒还记着这些。”李象展开地图，眼睛发亮：“父皇，您看这里——若从河西走廊修一条直抵葱岭的驿道，再让吐蕃协助护卫，商队往返能省半个月！”父子俩凑在灯下讨论，苏氏便在一旁静静添汤，偶尔插一句“也得让商队带着咱们的医术过去，天竺不是缺药材吗”，引得父子俩都笑起来。
窗外，太液池的月光漫进殿来，与烛火交织成一片柔和的光晕。李象忽然想起什么，起身从柜中取出一幅画：“父皇，这是儿臣画的《长安秋晚图》，您走后，儿臣每个月添画几笔，如今正好画完。”画上，朱雀大街车水马龙，曲江池畔游人如织，甚至能看到西域商人牵着骆驼走过西市牌楼。
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