“崔兄，忍着点吧。”郭正从怀里摸出块粗饼，递过来时，指节上还沾着船板的桐油味，“再过三日就要登船，这身行头，得先穿顺了。”
崔察没接饼，目光落在墙角那堆打包好的货物上。里面是二十匹蜀锦，花色是最时兴的“联珠纹”，丝线里掺了金线，在昏暗的光线下泛着微光。这是李承乾特批的“通关信物”，说是让他们扮成新罗商人，用丝绸去换倭国的硫磺和砂金。可谁都明白，这些流光溢彩的锦缎底下，藏着更要紧的东西——缝在夹层里的密信，还有藏在发髻里的蜡丸。
三日前，他们三个在御史台值夜，忽然被内侍叫去紫宸殿偏阁。李承乾没穿龙袍，只着一件藏青便服，手里把玩着枚玉佩，见他们进来，开门见山：“莱州遭袭，倭人底细不明。你们三个，替朕去趟海东。”
崔察至今记得皇帝的眼神，平静里带着沉甸甸的分量：“不必打草惊蛇，扮成商人，去看看他们的都城有多大，兵甲有多利，海边有多少船。若是能探到他们部落里谁和谁不对付，那就更好了。”
当时郭正还插了句嘴：“陛下，倭人剃发，我等……”
李承乾笑了笑，指了指殿角的铜镜：“剃了。等你们回来，朕赐你们新的冠带。”
于是，三朝元老的儿子崔察、出身将门的郭正、常年在岭南巡查的魏明，三个在长安城里也算有头有脸的人物，硬是被剃了个锃亮的光头，换上了这身不伦不类的新罗服饰。魏明性子最活泛，摸着光脑袋打趣：“这头型倒凉快，就是见了家眷，怕是认不出了。”
此刻他正蹲在地上，用炭笔在块木板上画着什么。崔察凑过去看，原来是张简易的海图，上面标着从登州到博多湾的航线，暗礁处画着小三角，洋流方向用箭头标得清清楚楚。
“这是从老船工那套来的。”魏明得意地敲了敲木板，“他说每年这个时候，北风正顺，二十天就能到。就是过对马海峡时要当心，那里常有倭人的巡逻船。”
郭正忽然起身，走到门口望了望，回来时脸色凝重：“方才见御史台门口有个卖糖人的，眼神总往这边瞟。咱们动身的事，怕是走漏了风声。”
崔察心里一紧。他们这次出行，本是绝密，除了皇帝和裴炎，再无第三人知晓。他摸了摸怀里的蜡丸，里面是李承乾亲笔写的密令，若是落到旁人手里，不仅他们三个性命难保，连海东的布局都要打乱。
“别慌。”魏明把海图收进怀里，“越是这时候，越要像个真商人。明日起，咱们去西市的新罗坊转一转，学几句新罗话，再买点香料当幌子。”
接下来的三天，长安西市的新罗坊里，多了三个“做丝绸生意”的新罗商人。他们穿着粗布衣裳，操着半生不熟的新罗语，跟坊里的商人讨价还价。崔察学得最认真，他本就通几国文字，此刻听着新罗语里夹杂的汉字发音，没多久就能说上几句简单的交易用语。郭正则盯着那些往来的商船，默默记下不同船只的样式和载货量。魏明最会打交道，三两下就和一个老船主混熟了，旁敲侧击地打听去倭国的门路。
“去奈良？”老船主喝着米酒，眯起眼睛，“那得找金三郎的船。他每月去一趟，船上装的都是新罗的麻布和药材，倭人喜欢得很。”
出发前夜，他们三个被悄悄领进了裴府。裴炎刚从莱州回来，晒得黝黑，眼角还带着风沙的痕迹。他没多话，只递给他们三个小小的锦囊：“这里面是高丽参，提神用的。还有这个——”他拿出三枚铜符，上面刻着个“密”字，“若是在倭国遇着难处，找大唐商栈的人，出示这个，他们会帮你们。”
崔察接过铜符，指尖触到冰凉的金属，忽然想起白日里在西市看到的景象：绸缎铺里，西域的胡商正用汉语和掌柜说笑；酒肆里，波斯舞姬的裙摆扫过大唐的酒坛。这长安，本就是个藏龙卧虎的地方，而他们，不过是这庞大棋局里的三颗棋子。
登州港的黎明，带着股咸涩的潮气。金三郎的船就停在码头最南端，船身不大，却收拾得干净，甲板上堆着捆捆麻布，散发着草木灰的味道。崔察三人背着行囊，混在几个新罗商人中间上了船。金三郎是个矮胖的中年人，留着络腮胡，见了他们带来的蜀锦，眼睛立刻亮了：“好东西！这在奈良，能换三箱砂金！”
船开时，崔察站在船尾，望着渐渐远去的海岸线。登州的城楼越来越小，最后缩成一个黑点，消失在晨雾里。他忽然觉得，这一去，像是把长安的繁华都抛在了身后，前路是茫茫大海，是未知的异国，是生死未卜的前程。
“在想什么？”魏明递过来一碗水，“金三郎说，过了黄海，就要看天吃饭了。”
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崔察喝了口水，水带着股铁锈味。他摸了摸怀里的密信，上面的字迹仿佛还