东宫，凝香殿。

    拉什米卡的蛰伏，并未换来对手的偃旗息鼓。太子妃王氏家族利用其深厚的朝堂人脉，开始在一些无关痛痒但却能频繁接触到太子的事务上，设置障碍或提出质疑，试图一点点地削弱太子的权威和影响力，并让太子将这种“不顺”归咎于拉什米卡这个“祸水”。

    例如，太子名下某处皇庄的年度赋税核算被一再挑剔拖延；太子想举荐一位属官担任某个清闲但有声望的礼部职位，却被人以“资历尚浅”为由阻挠。这些小事累积起来，让李琮感到束手束脚，颇为烦闷。

    拉什米卡看在眼里，急在心里。她知道，这种温水煮青蛙的方式，长期下去对太子极为不利。她不能再一味蛰伏。她开始通过杜怀信等人，更加隐秘地收集太子妃家族及其盟友的不法或不当行为的证据，尤其是那些看似微小、却足以在关键时刻让对方难堪的“把柄”。她在等待一个机会，一个能一举扭转局势，至少是能震慑对手的机会。东宫的天空，阴云并未散去，反而更加低沉。

    太液池的“偶遇”依旧在继续，但气氛已然不同。艾琳公主再次“巧遇”散步的李琰时，身边不远处，也多了一位策马慢行、红发如火的身影——玛丽公主。两位西方公主，一个优雅静谧如月光，一个热烈张扬如骄阳，形成了鲜明的对比。

    李琰饶有兴致地看着这一幕。他乐于见到万国来朝，也乐于见到这些异域佳丽为博取他的青睐而各展所长。这本身就是帝国强盛和魅力的一种体现。他对艾琳的知性美和玛丽的热烈美都抱有欣赏，但这欣赏背后，是冷静的政治权衡。他知道，无论是拂林还是法兰克，她们代表的都是其背后的国家利益。如何平衡、如何利用，才是他真正需要考虑的。

    他只是如同往常一样，对两位公主点头示意，并未多做停留，便继续他的散步。但那双深邃的眼眸中闪过的审视与衡量，却让艾琳和玛丽都明白，这场无声的较量，才刚刚开始。法兰西玫瑰的闯入，让本就微妙的局势，变得更加复杂和有趣起来。

    漕渠曙光初现，雨林暗影狞恶，东宫暗斗转入更隐蔽的搜集证据阶段，而西方双姝的争奇斗艳，则为长安的冬日，增添了一抹亮丽而紧张的色彩。

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