赤岭关外，天地苍黄，尘土迷蒙视野。
四野寸草不生，唯有那赤红色的城墙横亘于山巅，如血色巨兽匍匐在大地之上，冷眼俯瞰。
这便是赤岭，南境门户，一座吞噬无数人命的险要之地。
传说这里的城砖皆由赤石髓锻成，每一块石砖都曾经染血。
城门铁索层层缠绕，宛如锁链缚龙，将整座杀戮之城死死扣住。
今日的赤岭，比传闻中更阴森。
风卷尘沙而来，漫天黄土遮蔽苍穹。城门外，铁骑列阵，两侧许家军甲士如壁立千仞，甲胄森寒，刀戟闪烁着冷芒。
“报身份、查货物，违者斩！”
冰冷的令喝声在城门外炸裂开来，如寒锋刺骨。
列队待查的商贾、流客们大气不敢喘，只低头肃立。
阳光炙烤下，他们的衣袍早已湿透，汗水与尘土混合成泥浆挂在脸颊，仿佛行尸走肉。
队伍前，一名面色惨白的中年商贩，刚要辩解两句，便被守城士卒抽刀劈倒。
鲜血喷洒而出，在干裂土地上淌出蜿蜒血河。
黑鸦盘旋而下，争抢着尸体残肉。
这残酷一幕，使得队伍更加死寂，犹如临刑囚笼。
此时，萧然一行缓步踏入城门外的长队。
他一袭青衣，云州商贾打扮，衣袍染尘风霜，但一举一动却自有从容之态。他目光温润，唇边含着淡淡笑意，似谦谦君子。
慕容冰紧随其后，淡青色医女打扮，腰悬药囊，步伐稳健轻盈，眼神冷清。
许文山改扮为商队护卫“许甲”，左颊一道蜈蚣刀疤扭曲狰狞，杀气藏而难掩。
林知白着儒生青袍，负手随行，神色内敛，目光平淡无波。
他们气质各异，却都有一种莫名的从容，与四周惊惶人群格格不入。
不多时，一名盘查校尉一挥手，步履沉稳走来，虎目如刀，死死盯住萧然等人。
“站住！”
声音不大，却如钢刀入骨，周围人群纷纷低头，连呼吸都变得艰难。
萧然不动如山，拱手微笑：“云州齐家，商贾齐云鹤，入赤岭采买药材与茶叶，随行护卫、医女、门客。”
语调温和有度，身姿谦和。
校尉狐疑打量半晌，终于冷哼一声：“查货！”
甲士如狼扑食，将车厢翻得干干净净，药材干货整齐陈列于地。
一切看似寻常，唯独萧然的从容，引得校尉心中更为狐疑。
就在此时，远处忽有异动。
一道嘶哑惊呼声打破沉寂：“快来人！小五中毒昏迷！”
校尉脸色骤变，怒喝：“何人敢擅动毒药！”
甲士立刻围拢过去，只见一名小校口吐黑血，瞳孔泛白，倒地抽搐。
杀气骤起，刀剑出鞘，长戟齐指！
校尉阴沉如水，猛然高举令旗：“封锁——”
兵刃交错，城门处瞬间剑拔弩张。
慕容冰未等命令，便已俯身探查。银针飞出，瞬息扎入中毒小校穴位，一缕黑气随之蒸腾。
慕容冰纤手扬起药粉，一团黑虫跌出咬紧木钉，发出嘶嘶尖鸣。
“虫毒入体。”慕容冰低声道，指法如风，药粉随手而洒。
片刻后，小五呼吸渐稳，睁眼复苏。
校尉冷汗涔涔，额角青筋暴起。所有人都清楚，若非慕容冰及时解毒，这次恐怕已酿成惨祸。
“小五”气息尚虚，嘴唇颤抖，眼神闪烁复杂。
萧然似不经意地握住他手腕，手指探脉时，悄然掀开他袖口，只见那暗红刺绣赫然浮现——楚天行麾下秘卫暗号。
小五眼神微动，似在认识萧然。
半晌，他低声呢喃：“东市茶馆……有人等你。”
话音方落，一块冰凉青铜腰牌被塞入萧然掌心。
那是楚字腰牌，血迹未干。
校尉冷冷盯着两人，却未发作。
反而挥手示意：“放行！”
萧然淡淡点头，带众人缓步入城。
直到城门缓缓关闭，慕容冰轻声道：“那毒，事先预设，意在试探。”
萧然冷笑：“老齐说得对，赤岭局势复杂，不只是楚天行和许镇东。”
……
进入赤岭，一行人步履从容，路人纷纷避让。
楚字腰牌在阳光下微露一角，城中甲士眼神瞬变，低头避让。
赤岭，昔日繁华，如今成为死城。
巡逻队伍每十步一岗，五步一哨。路边破布时常被揭开，翻查出尸骨残骸。巡逻军士冷眼旁观，将疑犯拖入黑巷，一阵惨叫戛然而止。
“诛乱党！”
“杀奸细！”
檄文张贴，血色斑驳。城中人皆若行尸，脚步慌乱。
清风客栈，东市茶馆入口。
门