小石头接过一看，信封上赫然写着\"周世安兄台启\"，落款是十年前的日期。
\"这是...\"
\"当年在军中的同袍，如今是州府商会副会长。\"韩牧野目视远方，\"有他引荐，你在州府行事会方便许多。\"
小石头心头一震。师父竟为自己动用了这样的人脉！
正午时分，车队在一处溪边休整。小木头带着几个年轻人去抓鱼，韩牧野则拉着小石头查看每辆车的货物固定情况。
\"这根绳子再紧些。\"韩牧野指着第三辆车的角落，\"州府南门有一段石板路，颠簸得厉害。\"
小石头依言加固，突然发现师父检查得比他还细致，连每件家具的防潮包裹都要捏一捏厚度。
\"师父对州府真熟悉。\"他忍不住道。
韩牧野动作一顿：\"当年在军中押送军饷，每月都要走一趟。\"他指着远处隐约可见的山脉，\"最险的是'幽灵谷'那段，遇过三次劫匪。\"
小石头倒吸一口凉气。师父平日少言寡语，几乎不提从军往事。
\"所以记住，\"韩牧野系紧最后一个绳结，\"出门在外，谨慎为上。州府繁华，但暗处也多的是吃人的勾当。\"
十日后，当夕阳为州府高大的城墙镀上金边时，小石头张大的嘴巴已经合不上了。城门洞进进出出的人流比竹溪庙会还热闹十倍，护城河上的吊桥宽得能并行四辆马车。
\"这...这城墙得有多厚？\"他仰头望着高耸的城楼。
\"底部三丈，顶部一丈五。\"韩牧野如数家珍，\"东南西北四门，南门最繁华，咱们的铺子就在南门大街。\"
车队在陈掌柜安排的客栈安顿下来后，韩牧野立即带着小石头前往周府。走在熙熙攘攘的街道上，小石头眼花缭乱——绸缎庄的彩缎迎风招展，酒楼的香味勾人馋虫，还有卖艺的、算卦的、挑担叫卖的，喧嚣声震得人耳朵发麻。
\"跟紧我。\"韩牧野回头叮嘱，\"州府拐子专门盯你这种东张西望的乡下小子。\"
周府坐落在城西一条幽静的巷子里，朱漆大门前蹲着两只威风凛凛的石狮子。韩牧野递上名帖不久，就听里面传来急促的脚步声。
\"牧野兄！真是你！\"
一位身着湖蓝长袍的中年男子快步迎出，一把抱住韩牧野，力道大得让小石头担心师父的骨头会被勒断。
\"周兄，别来无恙。\"韩牧野难得地露出笑容，转身介绍，\"这是小徒石磊，在城南开了家木器分号。\"
周世安打量着小石头，目光如炬：\"这就是你做的那批会变形的家具？巧夺天工啊！\"
小石头惊得差点咬到舌头——这位周会长竟知道自己的设计？
宴席上，小石头才明白师父这位故交的分量。周世安不仅是商会副会长，还掌管着州府三成的货运码头。酒过三巡，韩牧野道明来意。
\"小徒初来乍到，还望周兄多多照应。\"
周世安大手一挥：\"牧野兄的徒弟就是我的徒弟！\"他转向小石头，\"明日开业，我让商会几个大掌柜都去捧场。不过...\"他忽然压低声音，\"你们得提防'千工苑'的郭会长。\"
韩牧野眼神一凛：\"怎么说？\"
\"郭胖子放话说，一个乡下小子也敢来州府抢饭碗。\"周世安摇头，\"木器行会明天要开评鉴会，故意选在同一天，就是要抢你们风头。\"
小石头握紧了拳头。师父说得对，州府暗处果然有吃人的勾当！
回客栈的路上，韩牧野突然拐进一家灯火通明的兵器铺。
\"师父？\"
韩牧野挑了两把精致的匕首，将其中一把递给小石头：\"防身用。\"
小石头接过，只见刀鞘上刻着竹溪的纹样，拔出一看，寒光凛冽的刀身上隐隐有紫纹——这分明是用窑场特产的紫铁打造的！
\"这...什么时候...\"
\"出发前让窑厂连夜打的。\"韩牧野收好自己的那把，\"记住，州府不比竹溪，明枪易躲，暗箭难防。\"
客栈灯下，小石头辗转难眠。窗外传来打更声时，他索性起身检查明日要展出的样品。忽然，房门轻响。
\"还没睡？\"韩牧野端着烛台走进来，烛光在他刚毅的脸上投下深浅不一的阴影。
小石头垂头：\"师父，我是不是太冒失了？不该贸然来州府...\"
\"怕了？\"
\"不是怕！\"小石头抬头，眼中闪着倔强的光，\"只是不想连累师父和周会长。\"
韩牧野放下烛台，拿起一个尚未完工的木雕细细端详：\"知道这是什么纹样吗？\"