木门\"吱呀\"推开，宝玉带着夜露寒气进来，手中断刀刀鞘上的漆纹正在滴水，正是倭商船上常见的海浪纹：\"角门守夜人说，子时三刻见过穿四品官靴的人出入，鞋跟刻着'顺'字暗纹——全金陵只有顺天府尹的仪仗靴有这标记。\"他望向墙角的小织机，上面还缠着半幅未完成的缎子，龙珠处绣着半颗红豆——漕帮\"官民同心\"的标记，针脚歪斜却用力，像是临终前的绝笔，\"李师傅死前在改纹版，想把残菊换成这个，可惜...刀从后心入，当场没了声息。\"
黛玉的验丝镜突然滑过碎缎，金丝在琉璃灯光下竟显出血色：\"两淮盐法\"四字若隐若现。她猛地想起，监察司近日修订的《盐运十策》正本，此刻正锁在明远楼的檀木匣里，而残菊龙珠纹的走向，竟与策论里提到的盐道路线完全吻合——每道金丝的拐点，都是盐仓所在地。紫鹃忽然指着纹版边缘的缺口：\"这是漕帮的'断金齿'标记，说明纹版被人用特制工具撬走，师傅定是发现了，才...\"她声音哽咽，低头擦泪时，发间的银簪碰响了李师傅的织梭。
隔壁传来孩童的啜泣，李师傅的女儿攥着块碎缎，上面用金线绣着\"替\"字。黛玉展开碎缎，发现\"替\"字笔画里藏着密信：\"二月十五，贡院三号号房，交纹银五千两，得春闱首题。\"字迹歪斜，像是左手写的，末尾还画着个小红豆——正是李师傅教女儿绣的平安符图案。
第三折 贡院角门截密信
二月初十，贡院角门的老槐树在风中簌簌作响，树影将两个戴斗笠的身影切成碎片。胖书吏解开锦盒时，明黄缎面的光泽让宝玉眯起眼——正是织造局挑拣出来的次品残料，边缘还留着裁剪时的毛边，缎面上的九龙纹缺了片龙鳞，露出底下的残菊暗纹。
\"李公子的户籍牒办妥了。\"胖书吏声音压得极低，袖口露出半截红珊瑚手串，正是顺天府尹小妾的陪嫁，\"首题与《盐运十策》第三篇相通，大人说...咳，说寒门士子不易，能帮则帮。\"他说话时，右手拇指不停摩挲锦盒边缘，那是长期接触纹银留下的老茧。
瘦书吏站在阴影里，斗笠压得极低，只露出下巴上的黑痣。他忽然伸手摸向腰带暗格，黛玉的银针已先一步钉住他手腕，装着毒囊的锦盒\"啪嗒\"落地，紫黑汁液在青砖上滋滋作响，冒出的烟雾里竟混着沉水香——正是倭商常用的薰香。
胖书吏瘫软在地时，怀里掉出三十张户籍牒，每张左下角都绣着极小的残菊，在验丝镜下，缎纹里的金丝竟排成细密的小字——正是盐法条文的答案，连句读处都用金线打了暗结。
\"恒舒号的封条。\"周舵主从角门暗格拖出五箱纹银，箱角火漆印还带着潮气，\"薛大爷上月刚从扬州运了三船，说是给姑苏姑娘买胭脂的。\"最底层的《考生密档》里，王尔杰的名字被朱砂圈住，旁边用蝇头小楷写着\"面容肖似，左眉有痣，可替考，价码五千两\"，字迹与半年前抄没的荣国府私账如出一辙。
黛玉翻到最后一页，密密麻麻的火凤残菊刺青分类下，三十个寒门士子的名字旁都画着红叉——红叉边缘渗着靛青，正是残菊纹上的染料，而每个名字后面，都标着\"火凤（死士）残菊（买办）\"，与瓜洲渡死士的刺青分类完全一致。
她忽然注意到密档第廿三页边角的水渍，环形痕迹与李师傅小屋暗格里的纹版底座完全吻合。原来那些被打捞起的织工尸体，每人指甲里都嵌着靛青碎屑，他们临死前拼死护着的，不只是纹版，更是千万寒门士子寒窗十年的希望——那些本该写在试卷上的治国方略，此刻正被绣在贡品缎纹里，明码标价。
第四折 宝祥当铺揭黑幕
秦淮河畔的\"宝祥当铺\"幌子在风中摇晃，灯笼上的\"孙\"字被雨水冲得泛白，却是薛蟠名下产业。孙掌柜拨弄算盘的声音格外刺耳，算珠碰撞声里夹着金属轻响——那是机关扣动的前兆。宝玉甩下户籍牒时，算珠\"哗啦\"散落，露出底层的金菊令符，边角还沾着新鲜的靛青，与织造局残缎上的线头颜色一致。
\"当什么？\"孙掌柜堆起笑，目光却在黛玉的金锁上打转，右手悄悄按向柜台下的暗格，\"小店只收贵重物件，像长公主这块......\"
\"当你的算盘。\"黛玉银针抵住他曲池穴，验丝镜扫过柜台暗格，百块纹版码放整齐，每块都刻着\"残菊龙珠=盐法题火凤展翅=漕运策\"的暗号，最底层的锦盒里，二十支火折用金菊纹绸布包着，硫磺味混着沉水香扑面而来。
周舵主撬开地板暗门，地窖里的景象让众人倒吸冷气：暹罗香料堆成