赵大人，这是您一直想要的《秋山问道图》。\"

    赵汝明眼睛一亮，接过画轴细细展开，却见画上空无一物，只有右下角一个小小的墨点。他脸色骤变：\"这...\"

    \"赵大人别急。\"沈知白轻声道，\"您去年在江宁府收受的三万两银子，还有前年盐税短缺的五万两...这些事，都在这'画'中。\"

    赵汝明面如土色：\"沈姑娘，这话从何说起...\"

    \"程砚舟正在查盐税。\"沈知白直视他的眼睛，\"太子派林焕不日将至。赵大人是想保住顶戴，还是想全家流放？\"

    \"你...你想要什么？\"赵汝明汗如雨下。

    沈知白取出一封信：\"很简单。在林焕到任前，将这封信'偶然'送到程砚舟手中。\"

    赵汝明颤抖着接过信：\"这里面是...\"

    \"赵大人不必知道。\"沈知白起身，\"记住，您从未见过我，这幅'画'也从未存在过。\"

    离开知府衙门，沈知白绕道去了城南的一家小茶馆。二楼雅间里，一个身着灰袍的中年男子正在独自品茗。

    \"老师。\"沈知白恭敬行礼。

    男子抬头，露出一张平凡无奇的脸，唯有一双眼睛精光内敛。他是先帝的暗卫统领，也是沈知白的师父——影守。

    \"程砚舟比预想的难缠？\"影守淡淡道。

    沈知白点头：\"他太敏锐，已经怀疑到画中藏秘。\"

    \"这是好事。\"影守给她倒了杯茶，\"若他如此轻易被蒙蔽，也不配做我们的棋子。\"

    \"棋子？\"沈知白一怔，\"老师的意思是...\"

    影守从怀中取出一枚黑子放在桌上：\"先帝临终前，为何选你而非别人执行此任？\"

    沈知白思索片刻：\"因为我既是画师，又是女子，最不引人注目。\"

    \"不仅如此。\"影守又放下一枚白子，\"先帝看中的是你'以柔克刚'的能耐。程砚舟这样的人才，若能为六皇子所用，胜过十万雄兵。\"

    沈知白恍然：\"老师是要我...收服他？\"

    \"盐运之权，需刚柔并济。\"影守将黑白子并排而放，\"你以画为柔，他以法为刚。若你二人联手，太子一党难撼分毫。\"

    沈知白陷入沉思。程砚舟正直刚毅，要收服他谈何容易。但若能成功，确实如虎添翼。

    \"学生明白了。\"她轻声道，\"只是这一步棋，险得很。\"

    影守微微一笑：\"最险的棋，往往能定乾坤。\"

    离开茶馆时，暮色已沉。沈知白走在回客栈的路上，忽然察觉有人跟踪。她不动声色地拐进一条小巷，在转角处迅速隐入阴影。

    跟踪者匆匆追来，刚转过墙角，一柄冰冷的匕首已抵在他咽喉。

    \"林大人派你来的？\"沈知白冷声问。

    那人惊恐地瞪大眼睛，突然嘴角溢出黑血，顷刻间气绝身亡。沈知白迅速检查他的衣物，在内衬找到一枚太子府的令牌和一张纸条，上面写着她的行踪和一句：\"查其画中玄机\"。

    太子的爪牙，来得比她预想的还快。

    沈知白将尸体拖入暗处，取下他腰间的一块玉佩作为凭证。局势越发紧迫，她必须加快步伐了。

    回到客栈，她连夜作画。这次画的不是盐场景象，而是程砚舟的肖像。画中的盐运使目光如炬，正气凛然。她在画轴夹层中藏入那枚太子府令牌和一张纸条，然后唤来莫言。

    \"明日一早，将这画送到程府，就说...是谢他今日在码头的'关照'。\"

    莫言领命而去。沈知白站在窗前，望着扬州城的万家灯火，轻声自语：\"程砚舟，你是要成为我的棋子，还是我的敌人？\"

    月光如水，洒在她案前未干的画作上。那画中除了程砚舟的肖像，角落里还隐约可见半张龙椅的轮廓，只是此时墨色尚浅，不仔细看根本无法察觉。