写生持续了三日。第三日午后，趁钱运使接待京城来客时，沈知白借口更衣，潜入了书房。她的目标很明确——盐引账册。
书房内檀香缭绕，沈知白轻巧地避开地上的阳光，以免影子暴露行踪。她指尖抚过书架，在《论语》匣后摸到暗格。暗格中赫然是两套账册，一套用普通墨汁书写，另一套则用她熟悉的密写药水记录——那是太后宫中特有的配方。
\"原来如此...\"她快速翻阅账册，发现每年有近三成盐引被秘密转给了太后胞弟名下的商行。这些本该平价售予百姓的官盐，最终以十倍价格流入了黑市。
突然，门外传来脚步声。沈知白迅速将账册复位，闪身躲入屏风后。透过绢纱，她看见钱运使与一个身着紫袍的太监低声交谈。
\"刘公公放心，今年的'花粉钱'已经备妥。\"钱运使递上一个锦囊，沉甸甸的坠手感明显不是银票。
刘禄全——太后身边最得力的心腹太监。沈知白屏住呼吸，看着刘禄全将锦囊收入袖中，尖细的嗓音带着警告：\"太后娘娘说了，最近宫里有人不安分。那个沈画师...似乎对数字过于敏感了。\"
沈知白后背渗出冷汗。她早该想到，自己频繁出入权贵府邸作画，迟早会引起太后注意。但没想到这么快就被盯上了。
回府后，沈知白立即焚毁了几份草稿，只留下《牡丹富贵图》的正式画作。她在画中做了手脚——用含铅的白粉勾勒牡丹花蕊，这些花蕊排列方式正是盐引流向的密码。而画中假山石的阴影里，藏着刘禄全收受贿赂的场景速写。
\"青鸾，备轿。\"沈知白突然决定，\"我要入宫觐见皇上。\"
然而未等她出门，太后懿旨已到——宣沈画师即刻入宫，为太后新修的慈宁宫绘制壁画。
沈知白与青鸾对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。这太巧合了，显然是刘禄全回去后说了什么。
\"臣领旨。\"沈知白恭敬接过懿旨，指节因用力而发白。她转身对青鸾低语：\"若我三日内未归，便将画室东墙第三块砖后的密函呈给御史大夫周大人。\"
入宫路上，沈知白在轿中仔细回想着所有可能的破绽。她确信自己的密码系统尚未被识破，但太后显然已经起疑。轿子穿过宫门时，她悄悄将一枚蜡丸塞入牙缝——里面是足以致人假死的药物，必要时可以金蝉脱壳。
慈宁宫比想象中更为肃杀。宫女们低眉顺眼地行走，连脚步声都轻不可闻。沈知白被引至偏殿，看见刘禄全正在检查她的画具。
\"沈画师别见怪。\"刘禄全皮笑肉不笑地说，\"太后娘娘惜才，特意让咱家准备最好的颜料。\"
沈知白行礼时嗅到颜料中有异样的气味——那是能让人手抖的毒药，长期接触会使画师再也无法作精细描绘。太后不仅要控制她，还要废掉她最有力的武器。
\"谢太后恩典。\"沈知白面不改色，心中已有了计较。她早有准备，随身携带的荷包里藏着解毒的草药。
壁画工程持续了七日。这七日里，沈知白白天用太后提供的颜料作画，夜里则用自己的秘制颜料在壁画隐蔽处留下讯息——那些看似装饰的云纹里，藏着盐运贪污的数字密码。
第八日清晨，变故突生。沈知白正在描绘凤凰尾羽时，听见殿外传来整齐的脚步声。透过窗棂，她看见一队禁军将慈宁宫团团围住。
\"沈知白接旨！\"刘禄全尖利的声音刺破晨雾，\"太后有令，即刻搜查沈氏画室，寻找谋逆证据！\"
沈知白手中的画笔顿了顿，一滴朱砂落在凤凰眼睛上，如同血泪。她早料到会有这一天，但没想到太后会直接打出\"谋逆\"这张牌。
\"臣不知何罪之有。\"她缓缓跪下，声音镇定得连自己都惊讶。
刘禄全冷笑：\"有人举报沈画师在画中暗藏密码，勾结外臣图谋不轨。\"他一挥手，两名宫女上前搜身，\"太后恩准，若沈画师肯交出密码本，可免死罪。\"
沈知白心中一凛。密码本确实存在，就藏在她画室的暗格里。但更令她心惊的是，太后竟然知道密码的存在——这意味着她身边有内奸。
\"臣所作皆为艺术，何来密码一说？\"沈知白抬头直视刘禄全，同时用舌尖顶破了口中的蜡丸。假死药苦涩的味道在口腔蔓延，她的视线开始模糊。
恍惚中，她听见刘禄全气急败坏的叫喊，感觉到有人粗暴地撬开她的嘴。但为时已晚，她的脉搏已经微弱到几乎察觉不到。
\"死了？\"刘禄全的声音仿佛从很远的地方传来，\"快传太医！太后要活口！\"
沈知白在彻底失去意识前，嘴角浮现出一丝几不可见的微笑。假死状态能维持十二个时辰，足够青鸾实施她们的备用计划了。
当夜，一具\"尸体\"被悄悄运出皇宫，送往义庄。而沈知白在颠簸的板车上默默计算着——太后既然已经察觉她的