\"回娘娘的话，民女试验了用螺钿粉调和花青，画出来的水波纹果然更显灵动。\"她从袖中取出一个锦囊，倒出几片泛着虹彩的粉末，\"这是今晨刚研磨好的，请娘娘过目。\"
太后指尖沾了些许粉末，在阳光下细细端详。就在这看似平常的艺术探讨中，沈知白注意到太后左手小指上的翡翠戒指不见了——那枚据说先帝御赐的戒指，太后二十年来从未离身。
\"果然精巧。\"太后满意地点头，突然话锋一转，\"听说昨日你去给皇后画小像，遇见了赵统领？\"
沈知白心跳漏了半拍，手上动作却纹丝不乱。她早知道宫中耳目众多，却不想连这种小事都会传到太后耳中。
\"是。民女在椒房殿外写生时，正巧碰上赵统领巡视。\"她故意顿了顿，露出几分羞怯，\"统领大人驻足看了片刻，说...说民女的画太过柔美，缺了筋骨。\"
太后闻言轻笑，念珠在指间转了一圈：\"这倒像他的口气。擎儿向来觉得书画不过是消遣，远不如弓马实在。\"她忽然抬眼，目光如针般刺来，\"你觉得赵统领这人如何？\"
危险的问题。沈知白睫毛轻颤，假装思索片刻：\"民女见识浅薄，只觉得统领大人威严甚重，连皇后娘娘身边的波斯猫见了他都不敢出声呢。\"
这个回答既不过分褒扬也不显轻慢，还带了几分女儿家的天真，果然引得太后展颜：\"你倒是会说话。\"她转动着腕上的玉镯，忽然道，\"哀家有意让你为赵统领画一幅正式肖像，你可愿意？\"
沈知白手中的螺钿粉差点洒落。她花了三个月时间等待的机会，竟以如此意想不到的方式降临。
\"这...\"她适时地表现出惶恐，\"民女技艺粗浅，恐怕难当大任...\"
\"哀家说你能，你就能。\"太后语气转冷，念珠啪地拍在案几上，\"三日后未时，赵统领会来慈宁宫。你准备好画具。\"
沈知白深深俯首，借机掩饰眼中闪过的锐光：\"民女谨遵懿旨。\"
离开慈宁宫时，沈知白故意绕道经过御药房。这三个月来，她以讨教颜料制作为名，与太医署几位老医师混得熟稔，暗中记下了每一种能致人死地的药材存放位置。
\"沈姑娘又来取朱砂？\"年迈的刘太医笑眯眯地招呼她，\"新到了一批上好的辰砂，老朽给你留着呢。\"
沈知白福了福身：\"多谢刘太医挂念。今日还想讨些藤黄，画秋叶最是相宜。\"
取药的过程行云流水。当她捧着包好的药材转身时，一个高大的身影恰好挡在门前——玄色禁军统领服，腰间佩剑的吞口兽泛着冷光。
\"赵统领。\"沈知白后退半步，恰到好处地表现出惊讶与敬畏。
赵擎的目光在她脸上停留片刻，又扫过她手中的药包：\"沈画师通医理？\"
\"只是略知皮毛。\"沈知白将药包往怀里收了收，\"有些药材可作画用，比如这朱砂...\"
\"比如乌头可以调出特别的青灰色？\"赵擎突然打断她，声音低沉如闷雷。
沈知白后背沁出一层冷汗。乌头——剧毒之物，正是她上个月暗中收集的目标之一。难道他发现了什么？
\"统领说笑了。\"她强自镇定，抬头直视赵擎的眼睛，\"乌头毒性猛烈，民女岂敢触碰。倒是听闻...勇毅将军生前最爱用此物调制猎箭？\"
空气骤然凝固。赵擎瞳孔紧缩，右手无意识地按上剑柄。那道从眉骨延伸到太阳穴的疤痕在阳光下显得格外狰狞。
\"你从哪里听说勇毅将军（沈知白养父沈青阳）的事？\"每个字都像从牙缝里挤出来的。
沈知白佯装惶恐：\"民女入宫前曾在茶馆听书，说书先生常讲些...前朝旧事。\"她故意将\"前朝\"二字咬得含糊，暗示沈青阳一案已成禁忌。
赵擎的表情变得复杂起来，愤怒中混杂着一丝难以名状的情绪。他松开剑柄，突然伸手抬起沈知白的下巴，强迫她与自己对视。
\"沈知白...\"他缓缓念出她的化名，\"你究竟是谁？\"
沈知白心跳如鼓，却不让半分惊慌显露在脸上。她早已准备好这个问题的答案：\"民女只是苏州沈氏旁支的孤女，承蒙太后娘娘垂怜，才能在宫中谋个差事。\"她故意让声音带上几分哽咽，\"若统领大人不喜民女，民女明日就向太后请辞...\"
\"不必。\"赵擎松开手，语气突然缓和，\"三日后见。\"
望着赵擎远去的背影，沈知白长舒一口气。这场危险的试探中，她确认了两件至关重要的事：第一，赵擎对沈毅之死心存愧疚；第二，他确实如养父旧部所言，与太后之间已经产生了裂痕。
回到暂居的偏院，沈知白从画箱暗格取出那把她偷偷打磨了三月的薄刃小刀。月光下，刀刃泛着幽幽蓝光——那是她用乌头汁液淬炼过的痕迹。三日后，