食案之上，琼筵初开。青玉雕琢的荷叶形承露盘里，堆叠着莹白如雪的“玉版鲊”——上好的鲥鱼腩，用初春采下的嫩笋尖、陈年花雕并江南进贡的薄盐细细腌制，再覆以一层薄如蝉翼的冰片镇着，寒气氤氲，宛如雪拥玉山。旁边是“金齑玉脍”，切得薄可透光的生鱼片，整整齐齐码在冰雕的莲叶之上，旁置一碟用黄橙、金橘、姜芽等十数种细料捣成的金灿灿齑料。更有玛瑙碟盛着的“酥山”，以牛乳酥油层层堆叠，雕琢成终南山势，山顶一点朱红樱桃，恰似雪后初阳。
“立夏三候，蝼蝈鸣，蚯蚓出，王瓜生。这‘王瓜藤’，最是应景。” 五皇子裴琰之的声音带着惯有的清越笑意响起。他今日着一身雨过天青色的织锦常服，腰束玉带，手中并未执那惯常把玩的象牙柄麈尾，而是亲自捧着一个青玉葵瓣盘，盘中盛着一道热气腾腾的羹肴。碧绿细长的王瓜藤缠绕着炖得酥烂的鹿筋，汤汁是极清透的琥珀色，隐隐浮着几点金黄的油星，异香扑鼻。
他将玉盘置于食案正中，动作优雅如捧画轴。那羹汤的热气袅袅升腾，在殿顶绘着二十八星宿的藻井下弥散开，竟隐隐勾勒出一幅流动的星图轨迹。
“五弟有心。” 大皇子萧景宇端坐上首，声如洪钟，带着久居上位的沉浑。他身着玄端绛纱袍，头戴远游冠，目光扫过那盘王瓜藤羹，唇角扯出一丝几不可见的弧度，却并未举箸。腰间蹀躞带上一枚螭龙纹青玉佩随着他微微前倾的动作，轻轻碰在紫檀案沿，发出极轻微的一声脆响。玉佩上，一道细微如发的赤色沁纹，在烛光下倏然一闪，如血丝游动。
沈知白袖中的战盘猛地一跳，针尖似的锐痛扎入腕骨。
“王瓜藤汁液清苦，性却极寒，” 三皇子萧景睿端着一只越窑秘色瓷茶盏，盏中茶汤青碧，映着他温雅含笑的脸，“五弟这羹汤，怕是用了不少心思，以鹿筋之温厚、火腿之甘醇来中和其性。只是……”他指尖轻抚盏沿，那秘色瓷薄如蛋壳，在灯下流转着湖水般幽深的青绿光泽，“《膳夫经手录》有言，王瓜藤若遇金器久烹，其汁反生燥烈。五弟这玉盘甚美，却不知是福是祸？”
五皇子脸色微不可察地一沉，随即朗声笑道：“三哥多虑了。此盘乃昆仑青玉所琢，非金非铁，何来燥烈？倒是三哥案前那碟‘琥珀桃仁’，糖霜裹得厚了些，甜腻压住了核桃本真，岂非暴殄天物？”他目光意有所指地扫过大皇子案前那碟晶莹剔透、裹着厚厚糖霜的核桃仁。
殿内气氛陡然凝滞了一瞬，丝竹声似乎也低了半拍。那碟琥珀桃仁在烛火下闪着诱人的蜜色光泽，堆叠如小山。
“好了。” 贵妃慵懒的声音自鸾座上传来，带着不容置疑的威仪。她云鬓高耸，斜插一支赤金点翠嵌红宝凤凰步摇，凤口衔下的东珠流苏轻晃，光晕流转。“都是骨肉兄弟，莫要为些口腹小事伤了和气。琰之此羹应时，景桓案上的桃仁亦是御膳房巧思。知白，” 她目光转向沈知白，带着一丝刻意的温和，“你素通药理，又精于画道，不妨品评品评？”
沈知白心头警铃大作。这是要将她架在火上烤。她起身，敛衽一礼，月白的裙裾如水纹般漾开：“娘娘谬赞。五殿下这道‘王瓜藤煨鹿筋’，取藤蔓生机之象，合鹿筋健骨之意，刀工精细，火候老道，汤色澄澈如鉴，确是立夏滋补佳品。”她声音清冷，如冰击玉磬，目光却锐利地扫过玉盘中缠绕的碧绿藤蔓，“只是……”
她缓步上前，自云鬓间拔下一支素银嵌珠簪。那簪子式样极简，簪头是一粒圆润的米珠，毫无纹饰。“《本草拾遗》有载，王瓜藤生于阴湿之地，其藤中空，易藏污纳垢。若清洗不净，恐有微瑕。” 话音未落，她手腕轻翻，那银簪细长的簪身已迅疾无比地探入羹汤之中，轻轻搅动了一下缠绕的藤蔓。
“嗡——”
一声低沉如古琴断弦般的嗡鸣毫无征兆地在殿中响起，并非来自丝竹，倒像是某种无形的弦被骤然拨动。
异变陡生！
那青玉葵瓣盘中的琥珀色汤汁，在银簪搅动的瞬间，竟似活物般沸腾起来！并非寻常的滚沸，而是无数细密的气泡疯狂涌出、炸裂，汤汁的颜色急速加深，由清透的琥珀转为浑浊的赭石，继而凝成浓稠如血的暗红！一股难以形容的、混合着甜腻花香与腐朽铁锈的腥气猛地爆发开来，瞬间压过了殿中所有珍馐的香气与熏香，浓烈得令人几欲作呕。
更骇人的是，随着汤汁变色，羹中那碧绿鲜嫩的王瓜藤条，竟如同被无形的火焰灼烧，迅速枯萎、蜷曲、炭化！原本缠绕着酥烂鹿筋的生机勃勃的绿意，眨眼间化作焦黑的枯索，死死勒紧了盘中的鹿筋，发出令人牙酸的“吱嘎”声，仿佛要将那坚韧的筋络生生绞断！
“牵机引！” 沈知白清叱一声，声音穿透那诡异的腥甜之气，带着金石般的冷冽。她手中银簪簪头那粒原本温润的