笔锋终于落下。
朱砂如血，在纸上蜿蜒。她勾勒的是群仙贺寿的祥瑞场景，瑶池琼阁，仙鹤翱翔，麻姑献寿，天女散花…笔势时而如行云流水，时而顿挫如金石。她的心神却紧绷如弦，眼角的余光死死锁住御座旁那雍容含笑的身影。
“啧啧，沈先生这笔下的麻姑，衣袂飘飘，真如曹衣出水，吴带当风！”一位宗室郡王捻须赞叹。
“看那仙鹤的翎毛，片片分明，层层晕染，没骨法用得炉火纯青，颇有徐熙野逸之风！”另一位翰林学士也忍不住击节。
沈知白充耳不闻，全部的意志力都用来控制那支笔，控制那滚烫的、几乎要灼穿纸背的朱砂。当笔尖游弋到图卷右上方，即将描绘那被众仙簇拥、居于云端凤辇之上的太后主像时，她的呼吸骤然屏住。太后的面容在她的笔下渐渐清晰，凤目含威，嘴角噙着那抹永恒不变的、看似慈和的笑意。鬓边，那支以无数细碎红宝和点翠镶成的牡丹金钗，正待朱笔点染出最华贵的花蕊。
就在这一瞬！
“铮——！”
一声裂帛般的锐响，压过了殿内所有的丝竹笑语！是裴砚之！他不知何时已悄然立于殿柱旁，手中那枚温润的银杏玉哨凑在唇边。方才那一声穿云裂石的尖啸，正是玉哨所发！哨声凄厉，带着塞外风沙的粗粝寒意，瞬间撕裂了殿内歌舞升平的假象，直刺每个人的耳膜。
满殿皆惊！舞伎的步子乱了，乐师的弦断了，谈笑声戛然而止。连皇帝都惊得从御座上微微直起身。
所有人的目光，瞬间从沈知白的画案，惊疑不定地转向哨声来源——裴砚之。
沈知白的手剧烈一抖！饱蘸的朱砂笔尖猛地一颤，一滴浓稠欲滴、宛如血泪的赤红朱砂，失控地坠落！
“嗒。”
一声轻响，细微得几乎听不见。那滴朱砂泪，不偏不倚，正正滴落在画中太后鬓边那朵尚未完成的牡丹金钗之上！浓烈的红迅速在纸纤维中晕染开来，像一朵骤然绽放的、带着不祥气息的毒花，将那金碧辉煌的牡丹钗头染得一片猩红！
死寂。
殿内的空气仿佛被那滴红泪瞬间冻结。方才还流淌着的丝竹、笑语、杯盏轻碰声，全都消失了。无数道目光死死盯在沈知白面前那幅《万寿图》上，钉在那一点刺目惊心的猩红之上。
太后的脸，瞬间沉了下去。方才雍容的笑意消失得无影无踪，如同被寒冰覆盖。那双凤目微微眯起，里面淬炼的冷光，比殿外深秋的夜风还要刺骨。她保养得宜的手指缓缓抬起，抚过自己鬓边那支真实的牡丹金钗，指腹在冰冷的宝石上滑过，动作缓慢得令人窒息。
“沈画师，”太后的声音不高，甚至算得上平静，却带着一种山雨欲来的沉滞压力，每一个字都像冰珠砸在金砖地上，“哀家这牡丹，可是染了风霜？竟让你……如此‘用心’点染？”那“用心”二字，咬得极重，寒意森森。
沈知白的心跳如擂鼓，撞击着肋骨。指尖冰凉，几乎握不住那支沉重的画笔。她强迫自己稳住身形，深深吸了一口气，那混杂着甜腻和沉水香的空气此刻闻起来如同腐朽的尘土。她缓缓抬头，迎向太后那深不见底的冰冷目光，正要开口请罪——
变故陡生！
裴砚之动了！在所有人被太后威压震慑、尚未回神的刹那，他如同鬼魅般从殿柱的阴影里旋身而出！雨过天青色的袍袖带起一道凌厉的弧光！没人看清他是如何动作的，只觉眼前一花，一道森冷的寒芒已如毒蛇吐信，从他袖底激射而出，直扑沈知白面门！那不是笔，不是玉，而是一柄薄如柳叶、淬着幽蓝暗光的匕首！
“先生小心！”画院女学生们的尖叫凄厉地划破死寂。
沈知白瞳孔骤缩！求生的本能让她猛地侧身疾退！冰冷的死亡气息擦着她的颈侧掠过，带起的劲风刮得脸颊生疼。她踉跄后退，撞翻了身后的青玉笔山。笔筒倾倒，大小湖笔“哗啦”一声滚落一地，其中一支饱蘸了浓墨的羊毫笔甩出几点墨滴，溅在她素白的裙裾上，如同几滴绝望的泪。
“裴砚之！你大胆！”御座上的皇帝霍然站起，又惊又怒，脸色煞白。
裴砚之却置若罔闻。一击不中，他身形毫不停滞，手腕一翻，那淬毒的匕首在空中划出一道诡谲的蓝弧，再次如影随形般缠向沈知白！他脸上再无半分惯常的慵懒笑意，只剩下冰冷的杀机，那双总是含着戏谑的眸子，此刻幽深如寒潭，紧紧锁定她的咽喉！
殿内彻底大乱！女眷的尖叫声、器皿翻倒的碎裂声、侍卫拔刀冲入的金属摩擦声、朝臣惊慌失措的呼喊声……瞬间交织成一片恐怖的洪流。华丽的重阳盛宴，顷刻间化为修罗杀场！
沈知白被逼得连连后退，脚下踩到滚落的毛笔，身形一个趔趄。眼看那淬毒的蓝芒就要刺入她毫无遮挡的心口！
“护驾！