“报——！”一名传令兵浑身湿透，泥浆裹腿，几乎是连滚爬冲上御阶，扑倒在殿门外，嘶声力竭，“陛下！东南水师急报！我战船顺东风追及漕帮船队，已按陛下旨意，焚其舟船二十余艘！贼首大部葬身火海！余者皆俘！”
暴雨，终于倾盆而下。
如天河倒泻，冲刷着宫道上昨夜留下的、尚未洗净的暗红血渍。沈知白独立于太和殿高高的檐廊之下，玄衣静默，望着眼前白茫茫的雨幕。雨水在宽阔的青砖御道上肆意奔流，汇成无数条湍急的小溪。
一片被雨水打落的柏叶，在奔流的溪水中徒劳地打着旋儿，眼看就要被冲走。沈知白忽然蹲下身，纤长的手指探入冰凉的水流，精准地将那片湿透的叶子捞起。
翻转叶片，背面竟用极细的针尖，刻着两行小字。墨色极淡，此刻被雨水彻底浸透，才清晰地显现出来：
＞ 冰封三尺日，
＞ 火炼九重天。
沈知白微微一怔，将湿漉漉的柏叶轻轻贴近耳畔。
轰隆的雨声、奔流的水声瞬间退去。耳中传来的，竟是先帝晚年病榻上那撕心裂肺、永无止息般的沉重咳嗽！一声声，敲打着记忆的深处。
雨势渐歇。宣政殿外，新移栽的桃林下，铺满了被暴雨打落的粉白花瓣，宛如一匹巨大的、湿透的锦缎。在这片凄艳的落红之上，不知何时，竟浮现出许多深深浅浅、泥水模糊的脚印！这些脚印凌乱、徘徊，最终都指向同一个方向——宫墙深处，那幽暗冰冷的刑部大牢！这正是昨夜被沈知白袖中柳枝所缠“因果线”标记的罪官们，在绝望与天威震慑下，于无人知晓的深夜，踏出的那条通往自我了断或认罪伏法的轨迹。
沈知白沿着这花瓣上残留的、无声的足迹，缓步前行。足迹消失在宫墙尽头一处荒僻的角落。断垣残壁间，一株瘦骨嶙峋的野梅，竟顽强地从破碎的砖石缝隙中钻出，虬曲的根系如同铁铸，死死缠绕着半块沾满泥污的硬物。
沈知白俯身，指尖拂开根须上湿冷的泥土。半块沉甸甸的铜印露了出来，印文残缺，却仍可辨认出“户部清吏司”的字样！正是钱守义掌管的部门印信。
“起风了。”她直起身，松开掌心。那片记载着先帝诗句的湿透柏叶，被一阵打着旋儿的风温柔地卷起，飘飘荡荡，朝着钦天监那座高耸的观星台方向飞去。
此刻的钦天监浑天仪室，监正吴道清正惊恐万状地伏在巨大的浑天仪旁，浑身抖如筛糠。他面前那具象征天宇运转的精密铜仪上，代表南方朱雀七宿的七颗铜星，其运行的轨迹光带竟诡异地脱离了常轨，如同活物般自行游走、交织，最终在代表紫微帝星（北极星）的方位上空，编织成一张巨大而严密的赤金色光网！将帝星牢牢笼罩在中央！
吴道清面无人色，颤抖着手抓起笔，想要记录下这亘古未有的凶险星象。饱蘸浓墨的笔尖刚触及雪白的纸页——
噗！
大团的墨汁不受控制地晕染开来，在纸上迅速洇开一个巨大、清晰、墨汁淋漓的字迹：
“账”！
立春的暮鼓，一声声，沉重地回荡在渐暗的皇城上空，带着白昼将尽的余韵。
太庙享殿内，四十盏长明灯的火苗陡然蹿高！沈知白亲手将最后一册从户部地下起获的、伪造的盐引底簿投入熊熊燃烧的火盆。
“轰！”
烈焰腾空！奇异的是，当这最后一份假账被火焰吞噬的瞬间，享殿内所有长明灯齐齐爆发出耀眼的金色灯花！璀璨的光芒将殿内照耀得如同白昼，尤其将正中供奉的先帝灵位映照得纤毫毕现，金漆灿然。
跳跃的光影中，沈知白凝视着灵牌上父亲的名讳。恍惚间，灵牌光滑的漆面上，竟缓缓浮现出一片湿润的水痕。水痕蜿蜒，勾勒出模糊的字迹……刹那间，记忆汹涌而至——
隆冬的御苑冰湖，冰面厚实如镜。年幼的沈知白裹着厚厚的貂裘，小手被父亲宽大温暖的手掌紧紧包裹着。先帝握着她的手，用指尖在寒冷的冰面上，一笔一划，吃力却坚定地写下：
＞ 破冰当用火，
＞ 除垢需借风。
字迹在冰上凝结，清晰而冰冷。
“滋啦……”
右手拇指上，那枚赤金朱雀纹戒指此刻已灼热得如同烙铁！沈知白却缓缓地、坚定地扬起唇角，勾勒出一个冰与火交织的弧度。她抬手，将灼烫如火的戒面，毫不犹豫地按向身侧荷塘那厚厚冰封的湖面！
坚冰融化的滋滋声骤然响起，白汽升腾！
在这奇异而充满生机的声响里，沈知白阖上双目。她清晰地“听”到，在脚下这片广袤土地的深处，在宫墙之外，在更远的州县，在无数被谎言