沈知白执起温润的玉匙，并未急于品尝，目光扫过面前巨大的紫檀木长案。案上，早已非昨日奇诡幻象的战场，而是一场无声无息、却关乎亿万黎庶生计的较量。各色瓷碟、玉碗、竹编食盒次第铺开，每一件盛器里，都静静躺着帝国二十四节气流转的精华，更承载着地方大员们无声的奏报与博弈。
她的目光首先落在一方剔透的水晶碟上。碟中堆叠着形如弯月、晶莹剔透的“春分水晶饺”。薄如蝉翼的澄粉皮近乎透明，包裹着翠绿欲滴的荠菜馅，点缀着细碎的虾仁，宛如一幅微缩的春江图。饺子旁，斜放着一枚小巧的青玉书签，签上以蝇头小楷刻着：“扬泰盐场，新辟滩涂三百顷，春盐初晒，色如霜雪，质胜往年。然运河水浅，恐误漕期。” 落款处，一方小小的“盐”字朱印，殷红刺目。
侍立一旁的户部侍郎苏砚，眼观鼻，鼻观心，手中那串乌木算盘珠子却无声地滑动了三下。清脆的“嗒、嗒、嗒”在寂静的大殿中异常清晰。
“苏卿，”沈知白的声音听不出喜怒，“算盘声急，可是心中已有盘算？”
苏砚躬身，声音平板无波：“回陛下，运河清淤，工部报需银十五万两。若以扬州春盐抵充，按新颁《盐引折算法》，需额外加征盐引一成，方可补足工费。然此一成加征，恐致盐价浮动，波及民生。” 他语速极快，每一个字都像珠算拨出的脆响，“臣思虑再三，或可暂缓淮南道三州春茶贡额，以其折银补此工费缺口。淮南茶质稍逊，春茶市价约合盐引之七成，差额部分…臣再算过。” 他手指又在算盘上飞快地拨动起来。
“呵，”一声带着异域腔调的轻笑响起，是波斯商人首领萨迪克。他抚胸行礼，深目精光闪烁，“尊贵如日月的大皇帝陛下，智慧的光芒照亮万邦。鄙人尝闻，贵国《盐铁论》有云：‘山海之利，广泽之蓄，天下之藏也。’ 运河淤塞，譬如血脉不畅。鄙人商队中有善造巨舟者，龙骨坚韧，吃水极浅，或可解燃眉之急。所需者，唯陛下恩准，开放瓜州渡口，许我商船载盐直抵洛阳，则工费一事，鄙人愿以香料、琉璃相抵，不敢劳陛下动用盐茶根本。” 他话语谦恭，眼底却藏着巨鲨嗅到血腥的锐利。
空气骤然凝滞。林墨棠捧着汤碗的手指微微收紧，碗中澄澈的羹汤表面漾开一圈细微的涟漪。她眼角的余光瞥见兵部尚书陆九渊按在腰间佩剑上的手背，青筋隐隐凸起。开放内河航运于外邦巨贾，无异于引狼入室！
就在这剑拔弩张的寂静中，沈知白手中的玉匙终于落下，轻轻舀起一匙温热的羹汤，送入唇中。她细细品味片刻，才缓缓抬眼，目光掠过萨迪克，最终落在苏砚身上，声音平淡无波：“淮南春茶，乃清明祭祖必备之物。茶农辛苦一季，盼此为生。动其根本，不妥。”
她顿了顿，玉匙在碗中轻轻搅动，琥珀色的汤羹映着她沉静的眸子：“传旨工部，运河清淤，所需十五万两，着内库先行拨付。所耗钱粮，记入‘河工贷’专簿。” 她目光转向萨迪克，唇角勾起一丝极淡的弧度，“萨迪克卿拳拳之心，朕心甚慰。瓜州渡口，关乎漕运命脉，兹事体大。卿之巨舟，可先于泉州港试航，若果如卿言，吃水浅而载重巨，朕再议不迟。至于香料琉璃抵充工费…”她微微摇头，“运河乃朕之子民血脉，岂可假手外物？卿之心意，朕收下了。”
萨迪克脸上的笑容微微一僵，随即更深地躬下身去：“陛下圣明烛照，鄙人叹服。” 只是那深目之中，一丝不易察觉的阴霾飞快掠过。
沈知白不再看他，目光移向长案另一端。一只硕大的青花瓷海碗里，盛着热气腾腾、汤色乳白的“大雪羊肉炖”。厚实的带皮羊腩肉在浓汤中半沉半浮，旁边堆着雪白的冬笋片和碧绿的霜打白菜心。碗沿处，贴着一片薄如纸、形似雪花的玉雕签，上面墨迹淋漓，是龙飞凤舞的狂草：“陇右道，大雪封山逾旬日，牛羊冻毙十之三四，茶马互市几近断绝。请旨开常平仓，赈济牧民，缓征今岁马赋。” 落款处，一方小小的“马”字印信，墨色深沉，仿佛带着边关风雪的凛冽寒气。
陆九渊猛地踏前一步，抱拳沉声道：“陛下！陇右乃西陲屏障，牧民即兵源！今岁若马赋不征，则来年战马何来？突厥狼子，去岁虽败，然其心不死！常平仓存粮，乃备不时之需，岂可轻动？” 他声如洪钟，震得碗中羊肉汤微微晃动。
沈知白没有立刻回应，她再次舀起一匙乾坤生阳羹，轻轻吹了吹。这一次，她似乎格外留意那汤中若隐若现的岩骨焦香。放下玉匙，她看向一直沉默立于角落的钦天监监正：“李卿，昨夜观星，陇右方向，可有异象？”
须发皆白的老监正颤巍巍出列，声音带着星图般的缥缈：“回陛下，昨夜紫微垣左近，天驷星（房宿）晦暗不明，主牧业困顿。然奎宿（天库）星旁，有客星新现，其色青白，