"凉州都督何在？"
"回陛下，凉州都督张守珪率军追击，斩首三百，但贼首逃脱。"
女帝指尖轻叩龙椅扶手："传旨，擢张守珪为河西节度使，全权处置边事。再令朔方军出兵策应，务必肃清残寇。"
她目光扫过众臣："诸卿可有异议？"
宰相杨炎出列："陛下，河西军费已超预算，若再增兵..."
"杨相。"女帝打断他，"去年河西屯田收成如何？"
杨炎一怔："据户部统计，增收粟麦二十万石。"
"既如此，便从屯田收益中拨付军费。"女帝语气转冷，"朕记得杨相曾言'兵贵精不贵多'，如今怎么反倒计较起军费来了？"
杨炎面色微变，低头退下。
此时，御史中丞卢杞出列："臣有本奏！今春科举，江南西道举子联名控告主考官受贿舞弊，请陛下明察！"
殿中哗然。女帝目光如电，直射礼部尚书："可有此事？"
礼部尚书慌忙跪倒："陛下明鉴！臣已命人彻查，确有考官收受举子贿赂，臣失察之罪..."
"科举乃国家抡才大典，岂容徇私！"女帝声音陡然提高，"即刻革除涉事考官功名，流放岭南。礼部侍郎监管不力，降三级调用。至于礼部尚书..."
她略一沉吟："罚俸半年，戴罪留任。"
众臣屏息。女帝环视大殿："朕知诸卿家中多有子弟应试。今日再申禁令：凡科场舞弊者，无论出身，永不录用！"
裴砚之站在殿柱旁，看着女帝在晨光中如刀削般的侧脸，心中暗叹：这一手既惩处了舞弊，又未过度打击士族，分寸拿捏得恰到好处。
【肆·暗涌·宫闱秘事】
朝会毕，女帝回到紫宸殿稍歇。崔尚宫奉上茶汤，低声道："陛下，太医署今晨在浣衣局发现有人私藏'五石散'。"
女帝执杯的手一顿："可查到来源？"
"涉事宫女已招供，说是从..."崔尚宫欲言又止。
"说。"
"从李少卿府上婢女处购得。"
女帝冷笑一声："难怪他今日魂不守舍。着皇城司暗查，但切勿打草惊蛇。"
崔尚宫领命退下。女帝独坐案前，翻开那卷用紫檀木匣装着的《淮南子》，书页间夹着的骊山枫叶已干枯如纸。指尖点在"孟夏之月，天子饮酎"一行时，忽听殿外脚步声。
裴砚之立在珠帘外："陛下，臣有要事禀报。"
"进来。"
裴砚之入内，却不急着奏事，而是从袖中滑出一片带着夜露的桑叶："酒坛启封时，这青蝉正抱着《桑落酒赋》竹简羽化。"
女帝接过桑叶，见叶脉间蜷着只半透明的蝉蜕，在阳光下如琉璃般剔透。
"裴卿何时也学起这些风雅事了？"女帝语气缓和下来。
裴砚之单膝跪地："臣查实，李少卿与杨相过从甚密。今晨礼器之争，恐非偶然。"
女帝把玩着蝉蜕："朕知道。杨炎一直反对朕重用寒门，李晟不过是他投石问路的棋子。"
"还有一事。"裴砚之压低声音，"吐蕃使者中混有突厥密探，凉州之乱恐非偶然。"
女帝眼中寒光一闪："果然如此。着人盯紧吐蕃使团，特别是与朝臣接触者。"
她忽然话锋一转："裴卿，你那螭纹带钩旧了。"说着从案头锦盒中取出一枚羊脂白玉带钩，"这是于阗新贡的。"
裴砚之怔住："陛下，这..."
"怎么，嫌弃朕的赏赐？"
裴砚之深深叩首："臣不敢。只是..."他抬头直视女帝，"臣斗胆问一句，陛下为何总是...在臣最意想不到时施恩？"
女帝轻笑，指尖掠过他腰间蹀躞带："因为朕知道，裴卿永远不会让朕失望。"
晨风穿堂而过，裴砚之腰间新赐的玉带钩与旧青铜带钩相击，发出清越声响，应和着远处渐起的夏雷。
【伍·余韵·风云暗涌】
立夏午宴后，女帝独登太极宫最高处的观象台。长安城尽收眼底，远处终南山如黛，近处坊市间人声鼎沸。
崔尚宫匆匆赶来："陛下，凉州加急军报！"
女帝展开绢书，眉头渐蹙："果然如此...突厥可汗亲率大军压境，号称十万。"
"要不要召回正在休沐的各位将军？"
女帝摇头："不急。传裴砚之。"
当裴砚之快步登上观象台时，见女帝独立风中，赤色衣袂翻飞如旗，竟比身后的龙旗更为夺目。
"裴卿，朕需要你去一趟河西。"
裴砚之毫不迟疑："臣即刻启程。"
女帝转身，递过一枚虎符："不必声张。你持此符可调动陇右、河西两镇兵马。记住，朕要的不仅是退敌..."
"更要揪出朝中与突厥暗通款曲之人。"裴砚之接过虎符，"臣明白。"