费，是还旧债；北洲之费，是铸新鼎。旧债不还，军心溃散；新鼎不铸，天命难续。”“新鼎……”太子咀嚼着这个词，目光再次投向窗外。春阳正移过殿角铜雀吻兽，将一道金光斜斜劈在《北洲初治图》的密西西比河上，河水仿佛真的流淌起来，泛着粼粼碎金。就在此时，殿外忽传来一阵急促脚步声，伴着内侍压低的惊呼：“魏恽老！魏恽老且慢！殿下正……”话音未落，暖阁厚重的楠木门已被推开。戚继光一身深青曳撒，腰悬佩刀，鬓角竟隐隐透出霜色。他脚步未停，目光如炬扫过张诚与伏地的苏泽，最后钉在太子手中那幅素绢上。他未行大礼，只抱拳于胸，声音洪亮如钟：“殿下！老臣刚得直沽急报——郑和号船员中，有十七人染疫，症状如伤寒，然药石罔效，已有三人殁于检疫所！”太子脸色一白：“什么疫？”“不知。”戚继光斩钉截铁，“直沽医官束手无策。然臣细查船员名录，染疫者皆为深入北洲密林、与土人同饮溪水者。”张诚心头狂跳——北洲有疫！这消息若传出，朝野必哗然，北洲经略之议顷刻间便成泡影！可苏泽依旧伏在地上，背脊挺直如松。他并未抬头，只朗声道：“殿下，魏恽老所言，恰证北洲之重！”戚继光眉峰一拧：“苏检正此言何意？”“北洲有疫，非北洲之祸，乃华夏之机！”苏泽终于抬头，目光灼灼如星，“此疫既生于北洲，其解药必藏于北洲草木之间！臣请旨，即刻遴选百名太医、药童，随张少监船队再赴北洲——非为求生，乃为寻药！此乃医者仁心，更是天赐良机，令我华夏之医典，自此添北洲一味！”太子眼中精光爆射！寻药？对！若能自北洲寻得克制此疫的灵药，非但消弭危机，更将医道之光播撒至新陆，此功何止万世！他霍然起身，袍袖带翻案上茶盏，茶水泼湿了《北洲初治图》一角，洇开一片深色水痕，恰似密西西比河奔涌的支流。“准！”太子的声音响彻暖阁，“着礼部即拟诏书，封北洲为‘昭德藩’，设经略衙门！张鲸为少监，领宣抚使之职；苏泽加太子少保衔，兼领经略衙门总理！”他目光如电，扫过戚继光，“魏恽老！兵部即日起，抽调三千健卒，编为‘北洲锐士营’，由你亲自督训，六月前务必成军！”戚继光身躯一震，抱拳的手臂肌肉绷紧如铁：“臣……遵旨！”“张诚！”太子转向司礼监掌印，“即刻拟旨，召张居正、申时行入宫！朕要当面问他们——这二百八十万银元，户部，拿不拿得出？”张诚躬身应诺，退至门边时，眼角余光瞥见苏泽仍跪于地。少年检正玄色袍角沾了金砖微尘，脊梁却挺得比殿角铜雀更直。张诚忽然想起三日前，自己曾悄悄塞给苏泽一张纸条，上面只有一行字：“魏恽老昨夜独坐至五更，灯下展阅《安南军械册》。”此刻，苏泽袖中那张纸条早已揉皱，静静躺在他贴身荷包里。荷包内侧，还缝着一枚小小的铜铃——那是郑和号启航前，张敬修亲手系在他腕上的，铃舌上刻着两个极细的篆字：“勿忘”。勿忘北洲密林里的溪水，勿忘印第安老人刻在沙地上的鼎纹，勿忘西班牙舰队消失在风暴中的帆影，更勿忘直沽港检疫所里，那十七个在异乡咳血而死的水手。暖阁内，太子已提笔蘸墨，朱砂在纸上落下第一道浓烈印记。张诚垂首退出，反手阖上殿门。门扉合拢的轻响中，他听见太子掷笔于案，声音清越如裂帛：“传旨——北洲经略，即日启动！”门外，四月春风浩荡，卷起宫墙根下新绿的柳絮，纷纷扬扬，恍若一场无声的雪。那雪片飘过直沽港尚未干涸的船坞，掠过京师茶肆里仍在争论“北洲真假”的喧嚣，最终，轻轻落在郑和号巨大龙骨上——那里，新漆未干，墨迹淋漓，正写着一个刚刚被钦定的名字：昭德号。