第一张符画到一半，笔锋突然一滞，朱砂在黄纸上晕开一片。袁天罡叹了口气，将废符焚毁。画符不仅考验技巧，更讲究心境。今夜被侯君集的人跟踪，他始终无法完全静下心来。
连废三张后，袁天罡放下笔，走到窗前仰望星空。秋夜的天空格外清澈，北斗七星明亮闪烁，但天狼星却泛着诡异的红光。
“天狼主兵戈，红光现则大凶。”袁天罡喃喃自语，“看来这场劫数难逃啊。”
正当他沉思之际，一阵微风拂过，法坛上的烛火突然变成了幽绿色。袁天罡心头一凛，迅速掐诀念咒：“天地无极，乾坤借法！”
随着咒语，烛火恢复如常。但老道知道，这是有妖邪在远处施法的征兆。画皮妖一脉擅长隔空窥探，刚才很可能是有人在尝试窥视太史局。
“好大的胆子。”袁天罡冷笑一声，从袖中取出一个铜铃，挂在门楣上。此铃名为“惊魂铃”，一旦有妖气靠近，便会自动响起。
布置妥当后，袁天罡重新回到法坛前，静心凝神，终于成功画出了第一道破煞符。符成瞬间，黄纸上的朱砂符文闪过一丝金光，随即恢复如常。
就这样，袁天罡彻夜未眠，一连画了十二道破煞符，直到东方泛白才停笔。他将符箓小心收好，准备日后面见李炫时转交。
离开太史局时，晨光已洒满皇城。袁天罡揉了揉酸痛的腕关节，忽然听到一阵急促的马蹄声。一队禁军骑兵疾驰而过，为首的将领手持令旗，看样子是有紧急军情。
“多事之秋啊。”袁天罡叹了口气，朝自家府邸走去。
与此同时，侯君集府邸密室中。
烛火摇曳，映照出墙上几道诡异的身影。侯君集正与一名黑袍人低声交谈，后者全身裹在宽大的斗篷中，连面部都隐藏在阴影里。
“昨夜皇帝深夜召见袁天罡，所为何事？”黑袍人的声音嘶哑难听，像是金属摩擦。
侯君集眉头紧锁：“还不清楚。我派人跟踪那老道，却被他识破了。”
“废物！”黑袍人厉声道，“若坏了主人大计，你有几个脑袋够砍？”
侯君集脸色一变，竟不敢反驳。他咬了咬牙：“袁天罡去了太史局，彻夜未出。今早才离开。”
黑袍人沉默片刻，突然从袖中掏出一个青铜面具。面具造型狰狞，双眼处镶嵌着两颗血红色的宝石。
“这是...”侯君集瞳孔一缩。
“主人赐你的护身符。”黑袍人阴森一笑，“戴上它，可避邪祟，更能获得非凡力量。”
侯君集犹豫了一下，还是接过面具。当他的手指触碰到青铜表面时，一股寒意顺着手臂直窜上来，让他打了个冷战。
“怎么，不敢？”黑袍人讥讽道。
侯君集一咬牙，将面具戴在脸上。刹那间，他全身剧烈颤抖，双眼翻白，喉咙里发出非人的咯咯声。几息之后，颤抖停止，侯君集缓缓抬起头——面具下的眼睛竟然变成了血红色！
“感觉如何？”黑袍人问道，声音中带着戏谑。
侯君集——或者说戴着青铜面具的“侯君集”——活动了一下手脚，声音变得异常沙哑：“妙不可言。”
黑袍人满意地点点头：“记住主人的吩咐，盯紧袁天罡，特别是他与那个叫李炫的小子接触时。”
“李炫？”面具后的声音充满恨意，“那个发明火器的小杂种？”
“主人很‘欣赏’他。”黑袍人冷笑道，“若能活捉最好，若不能...就地格杀。”
“侯君集”狞笑着点头，血红的眼睛在烛光下闪烁着妖异的光芒。
三日后，长安城外。
一支风尘仆仆的队伍缓缓接近城门。为首的正是李靖，身后跟着秦玉道等将领。李炫因官职较低，走在队伍中段。
“终于回来了。”王铁柱长舒一口气。他的左臂还吊着绷带，但气色已经好了很多。
李炫点点头，目光扫过长安巍峨的城墙。上次离开时，他还是个无名小卒；如今归来，却已是有功之臣。只是这份“荣耀”背后，隐藏着多少不为人知的危机？
城门外，早有礼部官员设下香案迎接。繁琐的入城仪式后，李靖等主要将领被安排到鸿胪寺暂住，等待明日大朝会受赏。
“李参军，”一名小太监悄悄找到李炫，“陛下口谕，请您今夜子时，持此令从玄武门入宫。”
小太监递过一块青铜令牌，正是李世民之前赐给李炫的那块。
“臣领旨。”李炫恭敬接过，心中却是一紧。皇帝深夜召见，必有要事。
子时将至，李炫整了整衣冠，将青铜令牌贴身藏好，悄然离开鸿胪寺。夜凉如水，月光被云层遮掩，只余几颗孤星点缀夜空。长安城的街巷此时已无人迹，唯有巡夜更夫的梆子声偶尔打破寂静。
李炫沿着暗巷前行