当年的中方基地，早已不再是孤悬于红土之上的几排白色板房。它已经发展成为一座功能齐全、辐射广阔的现代农业示范中心，高标准的粮仓、现代化的加工厂、以及培训本地农技员的学校拔地而起。昔日的麦田更是扩展成了万顷良田，金浪翻滚时，景象蔚为壮观。陈硕和孟轲这对黄金搭档，早已挑起了大梁，陈硕沉稳地掌控着全局战略，孟轲则以其无与伦比的本地化能力，将项目的根须深深扎入这片土地的肌理之中，成为了项目中流砥柱般的存在。
方稷，这位项目的奠基人与灵魂人物，也终于到了告别这片倾注了半生心血的异国土地的时刻。
退休送别会简单而隆重，项目全体中埃员工齐聚一堂。
没有过于煽情的言语，只有真挚的感谢与不舍。
方稷穿着那件洗得有些发白的卡其布夹克，平静地发表了简短的告别感言，回顾了从无到有的艰辛，感谢了所有人的付出，并将象征未来的旗帜，郑重地交到了陈硕和孟轲手中。
他看着眼前这群已然能够独当一面的年轻人，眼中是欣慰，是释然，也是一种完成了历史使命的平静。
飞机在亚的斯亚贝巴博莱国际机场腾空而起，方稷望着舷窗外逐渐变小、最终被云层遮蔽的那片红土地，心中并无太多波澜。他早已将事业的接力棒稳妥地传递了下去，心中满是坦然。
然而，当飞机历经长途飞行，缓缓降落在北京首都国际机场，舱门打开，方稷随着人流走出廊桥时，一个熟悉得不能再熟悉的身影，赫然出现在接机的人群中，正用力地朝他挥手。
是铁柱！
方稷愣住了，脚步不由自主地停下。眼前的铁柱，也早已不是当年那个在河南、在三亚跟着他摸爬滚打的毛头小子，鬓角也已染上了风霜，但身板依旧挺直，笑容依旧憨厚而温暖。
“老师！”铁柱大步上前，接过方稷手中简单的行李，声音洪亮，带着难以抑制的激动。
“铁柱？你…你怎么来了？”方稷又惊又喜，心中涌起一股暖流。他退休的消息并未特意通知太多人。
铁柱咧开嘴，笑得眼角的皱纹都堆了起来：“我咋不能来？知道您今天回来，我特意过来接您！陪您一起回家！”
方稷是何等了解铁柱的人，他瞬间就明白了。这个实心眼的徒弟，哪里是单纯来接机，他是担心自己骤然离开忙碌了一辈子的岗位，从非洲广阔天地回到国内，会感到失落、孤独和不适应，这是变着法儿地来陪伴自己，给自己一个缓冲。
方稷心中感动，却故意板起脸，拍了拍铁柱结实的胳膊：“胡闹！你那边工作不忙了？我退休是我自己的事，还用得着你这么大老远跑来接？我好得很，用不着你操心。”
铁柱只是嘿嘿地笑，也不争辩，拎起行李就在前头带路：“车在外面等着呢，老师，咱先回家。”
看着铁柱宽厚的背影，方稷摇了摇头，嘴角却不由自主地扬起一抹温暖的弧度。这傻小子…
回国后的日子，方稷确实如他自己所说，适应得很快。种种花，看看书，拜访一下老友，享受着难得的清闲。他以为自己的人生将就此归于平静。
直到有一天，他接到了农科院老领导打来的电话，邀请他回院里“坐坐，聊聊天”。
方稷只当是院里体贴，为他这个退休的老家伙办个小型的告别茶话会，或许还会有几个当年的老同事聚一聚。他欣然前往。
然而，当他被请进那间熟悉的会议室时，却发现等待他的，不仅仅是几位熟识的老领导和老同事，还有几位来自西南地区的、面孔陌生的农业专家，以及一份摊开在桌上的、封面印着“国家西南地区作物种质资源与育种实验室”字样的厚重规划方案。
寒暄过后，老领导开门见山，笑容恳切：“老方啊，今天请你来，可不是单纯喝茶告别的。咱们打开天窗说亮话——咱们，代表农科院和西南种子实验室，正式向你发出邀请，希望你能接受返聘，参与并指导西南种子实验室的筹建与初期研究工作。”
老领导指着那几位西南来的专家：“西南地区地形气候复杂，生物多样性丰富，但也面临着严峻的生态挑战和种业‘卡脖子’问题。我们急需一位像你这样，既有扎实理论基础，又有极其丰富的、在不同生态区实战经验的顶尖专家来掌舵、把关。
这个实验室关乎国家的粮食安全和生态安全，意义重大，我们想来想去，你是最合适的人选！”
方稷听着老领导的阐述，看着那份充满挑战与希望的规划方案，感觉体内沉寂了没多久的血液，仿佛又重新开始加温、涌动。退休后的闲适固然不错，但那种站在科研前沿、为国家解决实际问题的使命感和成就感，是任何东西都无法替代的。
他几乎没有丝毫犹豫，脸上焕发出如同年轻时代接受戈壁滩任务时的光彩，声音清晰而有力：“我愿意！这么好的机会，这么大的挑战，我哪有不愿意的