军营位于城西，本该是戒备森严之地，此刻却弥漫着一股颓丧之气。哨兵见到太子依仗，慌忙行礼，眼中满是惊诧，显然没料到太子会突然视察。
营内情形更是令人忧心。士兵们三三两两聚在一起，有的包扎伤口，有的擦拭兵器，更多人则是麻木地坐着，眼中毫无神采。见到太子到来，他们这才匆忙列队，但动作迟缓，毫无精锐之师应有的锐气。
“谁是这里的驻防主将！”萧照渊沉声道。
一名老将出列抱拳：“末将严峰，参见太子殿下。”
萧照渊打量着这位老将，手上老茧厚实，一看就是久经沙场之人。“严将军，剿匪情况如何？”
严峰苦笑一声：“回殿下，末将无能，这群匪徒是八王爷余党，他们训练有素且熟悉每一处山涧洞穴，大军进山则散，退则聚。近一年来，折在他们手上的士兵，不下两千...”
这个数字让萧照渊心头一震。两千精锐，足以打一场小规模的战役了。
“带我去看剿匪记录！”
军帐内，严峰命人拿来军报。萧照渊随手拿起一卷，上面详细记录了某次剿匪行动。派兵五百进山，遭遇伏击，生还者不足两百。
“每次都是如此。”严峰指着地图上的红点，“他们在深山里有完善的据点，甚至开垦田地。我们试过断粮，火攻都没起到效果。”
萧照渊凝视地图，那上面密密麻麻的红点连成一片，宛如一块触目惊心的伤疤。青州西北多山，尤其是黑云岭，地势险要，洞穴密布，确实是易守难攻的天然堡垒。
正当众人沉思之际，郭嘉突然‘咦’一声，从一堆文书中抽出一份俘虏口供：“殿下，您看这个。”
萧照渊接过细看，这是一名被俘匪徒的供词，其中提到他们每月都会从山外获取盐铁等物资。
“看来外界有他们的人啊。”
郭嘉眼中精光一闪：“匪徒能在深山中坚持一年，光靠自给自足是不可能的。他们必须从外界获取盐、铁、药材等物。”他手指点在地图上的几处村庄，“这些地方，很可能就是他们的中转补给点。”
严峰恍然大悟：“难怪我们每次行动，匪徒都能提前得到风声！”
萧照渊眼神渐冷：“崔郡守知道这些吗？”
“知道...但是他说这些村子都是良民，已经派人查过。”
“良民？”萧照渊冷笑，“明日随本宫去看看这些‘良民’。”
当夜，秦琼带回三个俘虏。审讯很快有了结果，他们的确是八王爷旧部。
“是谁指使你们截杀粮车的？”萧照渊冷声问道。
俘虏咬牙不语，郭嘉使了个眼色，苏半夏从袖中掏出几根细长的银针....
不到一盏茶，俘虏就招供了：“是...是刘家！刘氏家主刘琨。他说...他说只要能截断粮食入定远，就给我们提供半年的盐铁...”
萧照渊与郭嘉对视一眼，心照不宣。刘氏果然有问题。
次日一早，萧照渊率队突袭了地图上标记的几个村庄。在一处名叫清水屯的村落，他们发现了大量违禁物资——精铁、弓弩、伤药，甚至还有崭新的官兵服饰。
“崔武何在？”萧照渊怒问。
“崔郡守昨夜突然疾病，现在卧床不起...”
“好一个‘急病’！”萧照渊冷笑，“传令，即刻封锁定远郡所有进出要道，严查盐铁交易。同时张贴告示，凡举报匪踪者，赏银百两。窝藏匪徒者，株连三族！”
“严将军，重新整训军队，暂不主动出击。等匪徒粮尽，再一举歼灭！”
严峰激动抱拳：“末将遵命！”
就在众人商议之时，一名侍卫匆匆进来：“殿下，来了个猎户，说有要事禀报！”
“带进来。”
不多时，一个精瘦的猎户被带了进来。他跪在地上，颤声道：“小人...小人在黑云岭打猎时，发现一处山洞，里面藏了好多兵器...还有人再说...说要刺杀太子...”
萧照渊眯起双眼：“你可有看清是什么人？”
“他们有穿着官服的...但是说话语气像土匪。对了，有个人被称做刘公子。”
刘琨！众人同时想到这个名字。
“带路！”萧照渊霍然起身，“典韦，许褚、高顺。点齐人马，连夜进山！”
夜幕降临，黑云岭在月光下如同蛰伏的巨兽。
“在此休整片刻。陷阵营防御。”萧照渊抬手示意停下。
山道蜿蜒如蛇，月光被茂密的树冠切割成碎片，散落在萧照渊一行人身上。
郭嘉靠近萧照渊，声音压得极低：“殿下，臣有疑虑。”
萧照渊微微颔首，示意他继续。
“那猎户出现的太巧了。”郭嘉目光如炬，“我们刚突袭剿灭他们的据点。就有猎户来报发现刘琨踪